卷二 白亩庄园的小梅（第15/33页）

一提到脸红和羞愧，阿尔玛羞愧得红了脸。今晚，她完全无法控制自己的感官。霍克斯再次对她微笑，再次表示出温暖的同情怜悯之情，却只是让她的脸更红了。比阿特丽克斯向阿尔玛投来讽刺嘲笑的目光，令阿尔玛顿时害怕自己就要挨巴掌。阿尔玛几乎希望自己能挨巴掌，只要能让她的脑袋清醒过来。

普鲁登丝竟然又开口说话。“我不知道，”她以平静缓和的语调提问，“最聪明的黑人，智力上是否比最愚蠢的白人优越？我之所以这样问，佩克教授，是因为我们的家教狄克逊先生，去年跟我们谈起他曾经参加的一次嘉年华会，他在那里遇到一个曾经是奴隶的富勒先生，来自马里兰州，他以神算出名。据狄克逊先生说，你如果把自己的出生日期和时间告诉这位黑人，他就能立刻推算出，你已经活了多少秒钟，先生，甚至算上闰年。这样的本事，显然令人叹为观止。”

狄克逊看起来仿佛就要晕过去。教授现在已经公然恼火起来，回答说：“小姐，我看过能学会算数的嘉年华驴子。”

“我也看过，”普鲁登丝再次以她从容不迫的淡漠语调答道，“可我还从来没遇过能计算闰年的嘉年华驴子。”

佩克教授对这种大胆的评论大吃一惊，然后稍稍点头，继续说下去，“那么好吧，我来回答你的问题。每个物种都可以发现白痴个体，甚至学者个体。

然而，这两种观点都不是惯例。多年来，我收集白人和黑人的头骨，进行测量，到目前为止，我的研究得出了肯定的结论：白人的头骨灌满水时，比黑人头骨平均多容纳四盎司——这证明白人有更大的智力容量。”

“我想知道，”普鲁登丝说，“如果你尝试把知识灌入一个活生生的黑人头骨，而不是把水灌入死人的头骨里，会发生什么事？”餐桌前一阵僵持的沉默。霍克斯今晚仍未开口说话，显然现在他也不打算开口。狄克逊装死人装得极佳。佩克教授的脸呈现出一种明显的紫色。和往常一样看上去瓷白无瑕的普鲁登丝，则等候着答复。亨利露出诧异的表情，注视着他的养女，可不知什么原因，没有选择讲话——或许觉得身体欠佳，不想直接参与，或者只是好奇，想看看这场最出乎意料的谈话将导向何处。阿尔玛同样没有任何见解。坦白说，阿尔玛没有什么好补充。她从来没发现自己这么没话说，而普鲁登丝也从来没说过这么多话。因此，让餐桌气氛再度热络起来的责任，就落到比阿特丽克斯身上，她以荷兰人典型的坚定责任感这么做。

“我很想看看，佩克教授，”比阿特丽克斯说，“您刚刚提到的研究，关于头虱和肠道寄生虫、黑人和白人的区别。或许您有文献上的证明？我很想仔细看看。寄生生物学很吸引我。”

“我没带文献，夫人，”教授慢慢恢复自己的尊严，“而且也不需要。在这种情况下，没有必要出具文献。黑人与白人在头虱和肠道寄生虫方面的差异，是众所周知的事实。”

几乎让人无法相信的是，普鲁登丝再次开口。“真是遗憾，”她像大理石一样冷静，低声说，“在我们家，我们从来不准设想任何事实都是众所周知，可以不需要文献记录。”亨利——尽管虚弱疲倦——突然大笑起来。“这件事，先生，”他朝教授大声说道，“是众所周知的事实！”好像这一切都未发生似的，比阿特丽克斯把注意力投向男仆，说：“看来，我们现在可以上布丁了。”

宾客原本打算在白亩庄园过夜，可是难堪愤怒的佩克教授选择乘坐自己的马车返回城里，宣称自己宁可住市区的饭店，次日凌晨将展开返回普林斯顿的艰辛旅程。没有人为他的离开感到难过。霍克斯请求能否和佩克教授一同乘马车回费城市中心，教授没好气地表示同意。不过，在霍克斯离开前，他问能否和阿尔玛和普鲁登丝独处片刻。因此他们三人——阿尔玛、普鲁登丝和霍克斯——一起走进起居室，其他人则在前厅转悠，收拾他们的斗篷和包裹。

霍克斯在取得普鲁登丝几乎不为人察觉的首肯后，对阿尔玛发表意见。

“惠特克小姐，”他说，“你妹妹告诉我，你只是为了满足自己的好奇心，就写了一篇有关水晶兰属的有趣论文。你如果不太累的话，能不能和我分享你的重要发现？”

阿尔玛大惑不解。这是个古怪的请求，在这古怪的时刻。“这么晚了，这时候谈论我的植物爱好，您确定不会太疲倦吗？”

“一点儿也不，惠特克小姐，”霍克斯说，“尽管说吧。这反而还能让我放松。”

听见这些话，阿尔玛发现自己也放松下来。终于，一个简单的主题！终于，植物学！

“好吧，霍克斯先生，”她说，“如你所知，松下兰只生长在阴凉处，而且颜色苍白——几乎是阴惨惨的色泽。过去的自然学家始终认为，水晶兰属之所以缺乏色素，是因为周遭欠缺阳光，可是该理论在我看来没有什么道理，因为在阴凉的地方，在蕨类和苔藓类这些植物上，我们也能看到最鲜艳的绿色。我的研究进一步说明，水晶兰属可能会偏离太阳，就如同也会偏向太阳一样，这让我想知道，它是否根本不是从阳光取得养分，而是有其他的来源。我逐渐相信，水晶兰属是从它所寄生的植物当中取得养分。换句话说，我认为它是一种寄生物。”

“这把我们带回今晚较早的话题。”霍克斯说道，露出一丝微笑。

天哪，霍克斯竟然开起玩笑！阿尔玛不知道霍克斯能开玩笑，在理解他的笑话后，她也高兴得笑了起来。普鲁登丝没有笑，只是坐在那里看着他们两人，就像一幅画，美丽而疏离。“正是！”阿尔玛越来越兴奋地说，“不过，与佩克教授和他的头虱不同的是，我能够提出文献证明。我在显微镜底下发现，水晶兰属的茎，没有其他植物通常用来吸收空气和水分的圆形毛孔，也似乎没有从土壤吸取水分的机制。我相信水晶兰属是从所寄生的植物身上吸收养分和水分。我相信它之所以像尸体一样没有颜色，是源于它吃的是已经被其宿主消化过的食物。”

“一个很不寻常的推论。”霍克斯说道。“目前只是推论而已。或许哪天，化学能够证明我的显微镜目前暗示出的结果。”