第九章 奔向彼方（第12/18页）
被箱根登山电车铁道和早川包夹的一号国道，一路通往箱根汤本，并继续往更远的山区延伸。
“这里挺冷的，”清濑透过电话传递情报，“现在大概4度左右，不过山上有云，气温有可能再下降。”
一般来说，风祭这一带与芦之湖之间的气温大约相差两度。阿雪分析，还是让神童穿上长袖运动衫比较好。
“神童身体状况怎么样？”
“他现在去厕所。啊，回来了，我叫他听电话。”
“神童！灰二打电话来。”阿雪挥了挥手上的移动电话。
神童刚踏出鱼糕门市的厕所，往停车场走来，现场的观众见状，纷纷让出一条路给他，原因不完全因为他是即将出赛的宽政大选手，而是他的样子实在太怪异了。
神童还是那副打扮：毛巾包住了大半张脸，上头又戴着两层口罩。而且，因为他在发烧，走起路来有些不稳。
“这个模样，如果再加上一顶安全帽，肯定上得了《安田讲堂[21]写真集》。”阿雪心里一边这么想，一边把手机递给神童。
“我没事。”神童一接过电话就劈头这么说。他因发烧而沙哑的声音，一点都不像没事的样子。神童和清濑讲了一下后，挂掉电话。
“灰二怎么说？”
“叫我一定要多补充水分。”
这种时候，灰二也没别的话可说了。阿雪和神童都了解他的心情。神童一旦弃权，宽政大学的箱根驿传就到此为止，所以，神童无论如何都得撑到芦之湖。
“神童！阿雪！”
人声嘈杂中传来一阵呼唤，原来是“八百胜”老板牵着尼拉来了。这两天因为竹青庄的人都不在，所以请“八百胜”老板帮忙照顾尼拉。尼拉看到神童和阿雪后，兴奋地拼命摇尾巴示好。
“城次现在好像正在跟喜久井大争第十名。”
“八百胜”老板说。这天一早，他就带着尼拉守在小田原中继站附近。神童将决心藏在心底，不发一语点点头。由于他身体不适的情况实在太明显，“八百胜”老板知道问他“你还好吗？”这种话等于白问，于是只默默在一旁守护他，看着他抚摸尼拉的头。
这时候，鼓声突然狂飙起来。房总大的选手以第一名顺位，率先交出了接力带。紧接着到场的是大和大。它在平冢时还排名第五，却在这一区提升了名次。至于“箱根王者”六道大选手的身影，则到现在都还没出现。这出乎意料的发展，在观众群中引起一阵骚动。
大和大抵达后20秒，真中大也进入小田原中继站。再七秒之后，终于轮到落后到第四名的“王者”六道大把接力带交给五区选手。
神童脱下防寒外套、交给阿雪。他在队服底下多穿了一件接近银色的灰色长袖T恤。登上箱根山后，气温会随之下降。其他大学的选手中，也有不少人穿上长袖T恤。
“走吧。”
阿雪接过防寒外套，和神童一起走向中继线。甲府学院大、动地堂大、北关东大，依序交递出接力带。到这里为止，这一批选手跟第一名房总大的时间差约为四分半。由于各校的时间差不大，比赛在五区的登山路线上极有可能发生逆转，最后究竟是哪所学校取得去程优胜，现阶段仍很难预测。
神童摘下口罩和毛巾。
“请把这些东西装袋后密封，交给八百胜老板。上面有感冒病毒，阿雪学长你千万不能把这些东西留在身边。”
有必要这样神经质吗？阿雪心想，但神童一脸认真地看着他。可能是因为就要上场了，才会让他紧张成这样吧。
“知道了。”阿雪很干脆地答应了。因为如果让跑者有任何一点牵挂，都有可能影响到跑者的专注力。
西京大和东体大的选手也抵达中继站了。工作人员的广播声响起：“接着抵达的是，喜久井大、宽政大。”阿雪犹豫着到底要不要开口，最后还是叫住正准备踏上中继线的神童。
“真的很痛苦的话，中途弃权也没关系。”
神童惊讶地转头，两眼直盯着阿雪。这句话，或许会对神经紧绷、战战兢兢的神童，在身心上都造成不良影响，但就算这样，阿雪还是没办法不说。
神童那对因发烧而有点浑浊的双眼，这一瞬间竟闪过一抹清澈的光芒。阿雪与神童四目相望，再次开口说：“就算你这么做，也不会有人会怪你的。所以，真的撑不下去时，拜托你一定要立刻弃权。”
“我知道。”神童带着微笑，站上中继线。
城次和喜久井大的选手使出浑身解数，并列着往前奔，双方互不相让。最后那几步，两人屏住了呼吸往前冲，同时越过中继线。
“神童！”
绣着“宽政大学”银色字样的接力带在风中飘扬。神童没答腔，接过接力带的瞬间握到了城次的手，接着就从小田原中继站出发了。
“神童的手好烫！”
他怎么会比刚跑完20公里的我还烫？城次愕然望着神童的背影渐渐消失在山里。我简直就是浑球！为什么不能集中精神好好跑？神童就算感冒了，还是那么相信我、等着我。这些我明明都知道，为什么没跑出更好的成绩，再把接力带交给他？
宽政大从大手町出发，经过4小时24分47秒，在小田原中继站交出接力带，与喜久井大并列第十。
城次的区间纪录是1小时04分24秒，在同样跑完四区20.9公里的选手中排名第十一。而在三区跑了21.3公里的城太，区间纪录是1小时04分32秒，名列第十。不论从距离或城次与城太的实力来看，城次确实应该可以拿到更好的成绩才对。
虽然宽政大学终于挤进前十名，城次心里却只留下满满的懊悔。
“辛苦了。”
面对这样的城次，阿雪只说了这么一句。他知道城次对自己的成绩不满意，但这种情况下，旁人实在很难给他安慰或鼓励。就外人看来，城次为宽政大学带来了希望，表现可圈可点。就算城次心里觉得不服气，也只能靠他自己排解了。
“阿雪学长，我实在很不甘心。”城次说完，紧抿着嘴。
“我也是。”
城次垂头丧气，阿雪抓着他的头轻轻地摇晃，接着说：“我没办法阻止神童。我知道应该阻止他上场，最后还是做不到。”
阿雪带着城次离开喧闹的人群中，来到“八百胜”老板和尼拉等待的地方。
“把头抬起来，你已经跑得够好了，”阿雪轻声告诉依旧垂着头的城次，“有的时候，就算再怎么努力，也不见得能达成目标。可是，正因为这样，也未尝不是一件好事，不是吗。”
一切还没结束。不会就此结束。不论是宽政大的箱根驿传，还是城次的懊悔或喜悦。正因为觉得自己还没达到目标，才会有无数个“下一次”的努力。