第十七章（第2/3页）

非洲象

“不过，”他说道，“不到最后一刻，我们不能丢弃铁锚。”

大象拖着气球一直跑了大约一个半小时，可是看上去却丝毫没有疲惫的迹象。这种庞然大物非常善于奔跑，它们能够连续跑上一天一夜。无论是体型还是速度，大象很类似于一头鲸鱼。

“事实上，”乔说，“它就像我们用鱼叉拖着的一条鲸，我们现在要做的事情只是像捕鲸人那样便可以了。”

可是，地面状况的改变使得博士不得不改变他们的移动方式。

在大草原北部大约3英里的地平线上，出现了一大片茂密的“卡马多尔斯”小树林，因此气球终于要和牵引它的动物分手了。

肯尼迪担负起了使奔跑的大象停下来的任务。他将来复枪举到肩膀的位置，希望能够成功地击毙大象，可是他所处的位置不是很有利，因此第一枪打中了大象的头骨，而子弹打在上面就像打在一块钢板上。大象对此似乎没有任何反应，只是听到枪声后，它加速向前跑去，速度快得犹如疾驰的烈马。

“见鬼！”肯尼迪情不自禁地说道。

“多坚硬的脑袋！”乔也感叹着。

“我们再用几颗圆锥形子弹，试着射击它的后腿。”肯尼迪说着，仔细将子弹装入来复枪内，然后又开了一枪。

那头野兽发出一声可怕的嚎叫，跑得更加疯狂起来。

“来吧！”乔说着，拿起另一杆猎枪，“我必须帮你一下，否则我们一时结果不了它的性命。”

随后，两粒子弹射入了大象的两肋。

大象猛然停下脚步，高高地扬起长鼻子，然后再次竭尽全力向树林冲去。它摇晃着巨大的脑袋，鲜血开始从伤口处喷涌出来。

“我们要继续开火，肯尼迪先生！”

“快啊，继续开枪，”博士焦急地说道，“我们已经离树林很近了！”

密集的子弹不停地发射出去。大象开始可怕地跳跃起来，吊篮和气球发出类似破裂一般的声音。强烈的震动，使博士手中的短斧掉到了地上。

形势变得十分危急！牢牢固定在吊篮上的锚索既解不开，也无法用刀子割断。可是，就在气球迅速冲向树林的紧迫时刻，大象扬起头来，它的眼睛正好被一颗子弹击中。它终于停下来，身体踉跄了几下，跪倒在地上，而它毫无遮拦的肋部这时正好对着气球上的猎人。

“给它的心脏来一颗子弹。”猎人说着，射出枪膛里最后一粒子弹。

大象发出一声长长的痛苦的哀嚎。它猛然挺起身子，站了一会儿，在空中甩了甩自己的长鼻子，然后全身重重地倒在一根长牙上，而那根象牙发出清脆的折断声。它终于死了。

“它的象牙断掉了！”肯尼迪叫了起来，“在英国，100磅象牙可以卖到35畿尼(2)！”

“值那么多钱吗？”乔说着，顺着锚索滑到了地上。

“为它叹息有什么用，迪克？”弗格森博士说道，“我们是象牙商吗？我们来这儿是为了发财吗？”

乔查看了一下铁锚，它仍牢牢地卡在大象那颗没有折断的象牙上。弗格森和肯尼迪也相继跳到地上。这时，只充满一半气体的气球在这头庞然大物的尸体上空不停摇摆着。

“这是一头多么出色的大象啊！”肯尼迪赞叹道，“多么健壮啊！我在印度从来没有见过这么大型号的大象！”

“这没有什么可惊奇的，亲爱的肯尼迪。非洲中部的大象是世界上最出色的象。由于安德森、卡明斯在开普敦附近不断捕猎，导致这些猛兽都迁移到了赤道地区，而且人们常常看到它们成群结队地聚在一起。”

“在停下来的这段时间内，我希望，”乔插了一句，“我们能品尝一下这个大家伙的肉是什么味道。我负责用它身上的肉给你们做一顿美妙的晚餐。肯尼迪先生可以去打一两个小时的猎，博士可以检查一下气球。在你们两个做事的时候，我负责做饭。”

“安排得很好！”博士夸赞道，“就照你说的做，乔。”

“对于我来说，”猎人说道，“我会好好利用乔恩赐给我的这两个小时。”

“去吧，我的朋友！不过不要鲁莽，也不要走得太远！”

“不用担心，博士。”说着，肯尼迪扛起自己的猎枪，钻进了树林。

立刻，乔开始动手忙于自己的职责。首先，他在地上挖了一个2英尺深的小洞，然后将里面填满枯树枝。这些树枝遍地都是，很多都是大象碰落到地面上的，而且现在仍能辨认出那些大象经过的痕迹。乔在洞里填满树枝后，又在上面堆起足有1英尺高的木柴，点燃了火。

大象终于死了

然后，他转身走向大象。大象倒下去的地方，距离树林大约有100英尺远。乔敏捷地割下大象鼻子根部最粗的一段，这段约有2英尺宽，是肉质最细嫩的部位。随后，他又切下一只柔软的象掌。事实上，这些部位都是大象身上最美味的地方，正像野牛脊、熊掌或野猪头一样。

当洞内外的木柴完全烧光后，将灰烬清理出来，而洞里的温度依然很高。乔用芳香的树叶将大象的鼻子和象掌小心包裹好，放进那个临时烤炉，然后又在树叶上覆盖了一层灼热的炭灰。接着，他又在小洞上面点燃了一堆干树枝，当这些树枝烧尽后，肉正好也烤熟了。

最后，乔从他的烤炉中掏出烧好的晚餐，将散发着香味的烤肉放在绿叶上，再将绿叶摆放在一块碧绿的草地上。然后，他又摆上饼干、咖啡、白兰地，并从附近的小溪里打来一些清凉的溪水。

因此，这顿晚餐看上去令人感到心情格外愉快，不过乔并没有得意忘形，他认为吃起来同样令人愉快才好。

“既安全又不累，这是多么美妙的旅行啊！”乔低声自言自语着，“可以随意大吃一顿，随时都有一张可以观看四周景色的吊床！一个人还能希望怎样呢？可是，那位肯尼迪先生竟然还不想来！”

在乔的旁边，弗格森博士带着严肃的表情，正在全神贯注地仔细检查气球。看来，“维多利亚”并没有受到暴风雨的损害，丝绸和马来橡胶的抵抗力都极为出色。在计算过目前所处的海拔高度以及气球的升力之后，博士满意地发现气球内的氢气量丝毫没有减少，而气球的外壳也依然保持着极好的防水性。

旅行家们离开桑给巴尔刚刚五天时间。他们的干肉饼还没有动过，饼干和肉罐头也足够供应相当长的旅途需要，只有水需要重新补充。

直管和螺旋管的性能似乎非常出色，多亏中间安置的橡胶接头，使它们完全可以承受气球的不断摇摆。