Part 4 1583—1589年(第35/45页)

梅迪纳·西多尼亚转身问罗洛:“你可熟悉此地?”

“熟悉。”

在许多英国人眼里,罗洛无疑是个叛徒。要是让他们看见他坐在入侵大军的旗舰上,替敌军出谋划策,必定会治他死罪。这些人不明白他的苦心。凡人没资格评判他,唯有交给主。

他说:“普利茅斯港入口狭窄,只容两三条船并行通过。此外,入口还有火炮防御。不过一旦驶入港口,用不了几条盖伦船,就能打得他们落花流水。异教徒无处可躲。”

西班牙船装配的是短炮管的重型加农炮,不适合远距离对射,但接舷战中火力无敌。此外,无敌舰队的甲板上多是跃跃欲试的士兵,英格兰战舰上则以水手居多。罗洛翘首以盼,这次必是一场屠杀。

他最后说:“普利茅斯镇约有两千人口,不足我们的十分之一。他们只有束手待毙。”

梅迪纳·西多尼亚陷入沉思,静默半晌说:“不。我们按兵不动,在这里等掉队的舰船赶上。”

罗洛灰心丧气,不过也许梅迪纳·西多尼亚的决定是正确的。西班牙兵力远胜英国,他没必要冒险。何时何地同伊丽莎白的海军交战根本无所谓:无敌舰队必胜无疑。

巴尼·威拉德等人在普利茅斯高地待命。这处园地位于一片低矮山崖之巅,正对着港口入口。英国舰队人数不多,由霍华德勋爵担任司令。从高地眺望,整支舰队尽收眼底,只见不少船只正在装运淡水和食物。皇家海军只有寥寥几艘战舰,剩下的都是较小的武装商船,其中就有巴尼的爱丽丝号和贝拉号;港口里的泊船约有九十艘。

西南方向徐徐吹来微风。咸咸的海风总让巴尼神清气爽,但此时的风向不尽如人意,正适合西班牙无敌舰队从大西洋驶入海峡,一路向东进发。

伊丽莎白女王这一次好比孤注一掷。她召集霍华德勋爵、弗朗西斯·德雷克爵士和约翰·霍金斯爵士三位海军将领商讨对策,决定将大部分海军兵力派往海峡西端,迎战西班牙无敌舰队。这样一来,守卫东端“窄海”的只余几艘战舰,兵力空虚,而这却是帕尔马公爵预备率陆军攻入的地点。他们都明白此次是兵行险着。

普利茅斯高地上,人人如绷紧的弦。英格兰的命运握在他们手中,而敌我实力又如此悬殊。巴尼知道,海战中胜负全凭变幻无常的天气。眼看风向不利,人人心中忐忑,唯独一个人例外,那就是德雷克中将。德雷克总是满不在乎的样子,这是出了名的;他正和一群当地人玩木球。

巴尼紧张地眺望水面,见到港湾中驶来一条轻快帆船。这艘小船重约五十吨,风帆全部扬起,像只鸟儿般掠过水面。巴尼认得这条船:“是金鹿号。”

众人一阵窃窃私语。此次英军派了几艘快船巡逻英国西面水域,监视入侵大军的迹象,金鹿号是巡逻船之一。巴尼寻思,金鹿号疾驰而来只有一个原因。他紧张得寒毛直竖。

他注视着金鹿号驶入海港,降下风帆,泊在岸边。没等缆绳系好,就有两个人影跳上岸,朝镇里赶来。几分钟之后,两匹马踩着轻快的步子停在坡前。德雷克撂下木球戏,一瘸一拐地穿过草地——他从前右小腿中过弹。

年纪稍长的那个人报上姓名:托马斯·弗莱明,金鹿号舰长。他气喘吁吁地报告:“黎明时见到了西班牙人,我们立刻乘着顺风一路赶来报信。”

查尔斯·霍华德上将五十二岁,蓄着银灰色的胡子,精力充沛。他对弗莱明先是赞赏一句:“好样的。”接着又说,“说说你们见到的情况。”

“五十艘西班牙船,在锡利群岛附近。”

“什么船?”

“大多是大型盖伦船,一些补给船,外加几艘加莱塞桨帆炮舰。”

突然间,巴尼莫名觉得心如止水。这个威胁时时悬在头上,让他们日夜担惊受怕,如今终于成真了。这个所向披靡的国家即将入侵英格兰。疑惧不再,他有种奇异的解脱感。如今只有一条路可走,就是和敌军决一死战。

霍华德问:“西班牙佬朝哪个方向进发?”

“他们寸步未动,勋爵。他们收了帆,看样子是在等掉队的船只。”

前来出征的贵族帕明特勋爵问:“伙计,数目你可确定?”

“我们不敢靠近,万一被擒,就没办法赶来报信了。”

霍华德勋爵予以赞许:“做得对,弗莱明。”

巴尼心里一算,锡利群岛和普利茅斯相隔一百英里,而弗莱明赶过来用了不到一天。他紧张地计算,无敌舰队速度没这么快,但如果抛下速度缓慢的补给船,那天黑前赶到应该不成问题。

帕明特和他想到一块去了。只听他说:“得立刻起航!必须迎战无敌舰队,阻止他们登陆。”

帕明特不是水手出身;巴尼知道英国人最不希望的就是硬碰硬。

霍华德勋爵客气而耐心地解释:“要涨潮了,现在刮的又是西南风。船要逆着风浪驶出港口实非易事,出动整支舰队更是难如登天。不过等到晚上十点退潮时分,就是出海的好时机。”

“可那时候西班牙佬已经杀过来了!”

“也许吧。幸好他们的指挥官看样子打算休整。”

德雷克第一次开口。“我可不会等,”他从不羞于自夸,“当断不断,必受其患。”

霍华德微微一笑。德雷克大言不惭,但有这位战友能振奋士气。“西班牙人当断不断,但尚未受患,不幸得很。”

德雷克说:“无论如何,咱们情况不利。无敌舰队在咱们逆风向,他们占优势。”

巴尼阴郁地点头。以他的经验,海战中胜败全取决于风向。

霍华德问:“要是咱们处在敌方的逆风向,可否做得到?”

巴尼深知顶风航行困难重重。要是想叫船偏着风向行驶,只要调整风帆角度,就可以朝着和风向垂直的方向迅速前进,譬如刮的是北风,船除了朝南顺风航行,朝东西两个方向也是轻轻松松。倘若舰船制造精妙,配上经验老到的船员,那么朝东北、西北行驶也不成问题,这需要拉紧缭绳、收小帆角。这就是所谓的“迎风航向”,十分危险,稍有不慎,船就可能向上偏转到顶风,继而减慢速度甚至停滞不前。眼下,倘若英国舰队想顶着西南风朝西南方向前进,那就需要走之字形航线,先向南、再向西,这个技巧叫作迎风转向,既耗时又费力。