第64章

清晨, 查尔维斯庄园。

昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。

路边的佃户们有的露出腼腆的微笑, 有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”

伊莎贝尔颔首微笑, 身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品，一一分发。

“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”

佃户们双手祈祷：“噢，感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖, 希望您一切都好，希望公爵先生早日康复。”

“谢谢。”

……

一路向前，伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。

作为庄园主人，每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。

不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。

就像现在, 她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。

是的, 精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里, 彻底被公爵夫人借调过来。

“夫人，统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半, 超过百分之三十的佃户入不敷出。”

伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。

自从接管查尔维斯以来, 不看不知道，一看吓一跳。

斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面, 内里实际上早已经被掏空。

老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。

但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。

可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。

而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。

伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。

一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。

前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。

这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。

结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。

亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。

丽萨·布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。

为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。

表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。

伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。

他从始至终就看不起索菲娅，认定对方出身卑微，没胆子骗自己，更无法撼动他的地位。

想来就像杀猪盘那样，索菲娅骗得他的信任，先给点蝇头小利，哄骗他掏出大笔本金，后面不断用利息吊着他，让他以为有高额回报。

毕竟，在埃德蒙看来，一个亲姑母，还是私生女，翻不了天。一个是布伦瑞克伯爵府，有头有脸，跑不了路。一个是肯特郡工业巨头，更是有稳定的资金来源。所以他才放心大胆地挪用家族资产，投资一圈回来再进自己的腰包。

是的，他的想法很美满。可惜他没算到自己现在在吃牢饭。

更没算到姑母索菲娅从头到尾都在算计他，半个斯宾塞家都进了她的腰包。

一码归一码，不得不说，做假账的几位会计也是人才，只不过跟错了人。如果不是伊莎贝尔亲自查账，她可能还像薇奥莱特夫人似的蒙在鼓里。

多亏了路易莎提供证据，几个会计也被伊莎贝尔送去吃牢饭了。等刑满释放，她甚至都想再次聘用他们。

“今年的租t金都免掉吧。”伊莎贝尔从思绪中抬头，吩咐维克托。

“是。”维克托一边记录，犹豫片刻道，“但是这也许会加重我们的财务负担。”

伊莎贝尔没法跟他解释中国有句老话叫债多不压身，虱子多了不怕痒。只能摇头道：“一味节省无法填补查尔维斯的窟窿，真正有用的是找到赚钱的路子。”

维克托皱眉：“您的意思是？”

伊莎贝尔微笑，看向远处：“财富在北方，我们就北上。”

维克托很快反应过来，镜片后滑过精光，“您是想去哈登菲尔德，据我所知，您的姐妹有一门姻亲……”

伊莎贝尔投以赞赏的眼神，没有多说，只是转头和佃农宣布免租的消息。

听见这话的佃农激动得流泪，感谢声此起彼伏，有几个老人家在胸口画十字，口中念念有词：“斯宾塞先生的遗德仍在庇佑我们，您的继承者富有同情心。祝您在天堂安好。”

伊莎贝尔抬眸：“您在为斯宾塞家的哪位先祖祈祷？”

年迈的老人抹眼泪：“噢，抱歉夫人，我失态了。我在怀念路德维希上将。我们都曾享受过这位尊者的恩惠，如果他知道有您这样友善的女士成为继任者，一定十分高兴。”

“感谢您的赞美。”伊莎贝尔在胸口画十字。

回去的路上，村民们热情地送上花环与新鲜水果。

伊莎贝尔不好推辞，只好都收了下来，一路上，她再次听见村民对路德维希的敬仰与怀念。

“噢！时间过得真快，我还记得八年前，路德维希先生带着当时还是少年的海因里希公爵过来慰问的样子。”

“是啊，一眨眼，海因里希已经娶了妻子。还是个周到体贴的善心夫人！”

“如果路德维希先生还在该多好啊……”

“噢，快别说了，要知道，我总是容易掉眼泪。”