第四章（第5/6页）

曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步!兄弟，哥嫂连累你了!罢了!反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债!这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了!兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来!”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账!曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子!”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步?”

曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥!”“不，嫂子!”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了!自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了!兄弟．处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧!”说完，她再也忍不住放声大恸起来。

致庸“扑通”一声跪下．大叫道：“嫂子，你不能啊……”曹氏闻言止住哭声，坚忍地站着，一眼也不看他，冷声道：“杏儿，替我请二爷出去，我要去和曹掌柜算账了!”杏儿犹豫了一下，轻声道：“二爷，您起来吧!”致庸心头大乱，一动不动。曹掌柜再也忍不住，老泪纵横道：“二爷，难道您宁可眼睁睁地看着大太太和景泰净身出户，沿街乞讨，也不愿接管家事?您，您是一个男人啊!”

致庸猛地站起，转身要走。曹氏浑身一颤，差点倒下，杏儿急忙上前扶住。致庸回头，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一横，咬牙道：“兄弟，嫂子刚才的话错了，就是嫂子和景泰从这座老宅净身出户，也不会马上去死!我身后还不利索，无颜去见你大哥呀!这世间还活着乔家的两个男人，你和景泰还要吃饭，我怎么能撇下你们走!……也罢，等事情完了．嫂子就是出去讨饭．也要领着你们活下去!兄弟，你放心好了，日后但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的!”

曹掌柜抹了一把眼泪．跺脚道：“大爷生前如何对您?二爷，您可安心?”曹氏大声道：“曹掌柜．啥也别说了，让二爷先走，我们去算账!”她又回看景泰一眼，厉声道：“景泰，你起来!替你爹送送二叔!”景泰虽小，可这时也模模糊糊有点知道利害关系了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”杏儿猛地给致庸跪下，痛声道：“二爷——”旁边的一干家人见状也陆续跪下。

曹掌柜看了看曹氏，看了看众人，又看了看致庸，最后慢慢跪下道：“二爷，您是读书人，懂得人生天地间，活的就是仁义礼智信五个大字。可您真要眼睁睁地看着乔家破家还债，什么事情也不做，就是不仁；大爷大太太自小将您养大，大爷留下遗言，将家事托付给您，您却不愿承担，就是不义；长嫂如母，大太太让景泰跪求您接下这份家事，您置之不理，是不礼；您现在宁死也不要管乔家的事，坐看祖宗产业落于他人之手，自己将来也不免冻饿街头，是不智；乔东家去世了，大太太和景泰就您这么个亲人，您对他们的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一个男人仁义礼智信全无，读书又有何用?”话一说完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了这会儿，我一个外姓人也不想劝您了，大太太说得对，您还是走吧!我只是不知道，真到了大太太和景泰净身出户的一天，那时您将如何面对死去的先人!”

致庸突然泪如雨下。景泰走过来拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是将来出去讨饭，我讨来了也给您吃!”致庸猛地将他抱紧，站起三下两下拭干了眼泪，望着窗外良久，突然回头道：“嫂子，曹掌柜，大哥临终前让我接管家事，你和曹掌柜都在场?”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平静道：“对。你大哥那番话，是当着我和曹掌柜的面说的!”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也点头道：“二爷，东家临终时，让我进了内宅，说有要紧的话，只跟我和大太太两个人讲。东家便吩咐我打发人接二爷回来．说把这个家交给您!”

致庸睁大眼睛，惊讶地望着他们道：“致庸离家去太原府赶考时，大哥给了我一封信，他在信中并没有说要让我接管家事!”曹掌柜吃惊地看曹氏，曹氏一时脸色苍白，颤声道：“致庸，你大哥在那封信里都说了什么?”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上举人，来年再去京师考一个进士。大哥只是在信的末尾才说——”曹氏发急道：”你大哥在信的末尾说了什么?”致庸看了看她，回道：“大哥说，只有我考不上举人，才让我接管家事!”曹掌柜长出了一口气，赶紧道：“这就对了，东家写这封信时，还不会料到包头复字号的高梁霸盘会一败涂地，他在信上那么说．是要鞭策二爷好好考!”曹氏想了想道：“不，我现在明白了，大爷写这封信时，就已经知道包头的生意可能已经败了，他自己也一病不起，那时他就有了让二爷回来接管家事的心思!”

致庸心中觉出有什么不对．但一时想不出更说不出，只好仍旧怔怔地站着。曹氏看了他一眼道：“若是没有这样的意思，大爷一定不会写这样的信!只有大爷知道，他巳病入膏肓，也只有他心里明白，他要是有个三长两短，能够撑起乔家这块天的男人只有二弟!……二弟，你大哥临终时还说；若是二弟不能让乔家转危为安，他就……他就…”致庸听出话音不对，急道：“他就怎么样?”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永远不进乔家的坟地!”曹掌柜心头一痛，也附和道：“大太太说得不错，东家就是这么说的!”

致庸极为震惊地望着他们，众人则担心地回望着他，只听他突然爆发道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真说了那样的话，让致庸接管家事，致庸今日就别无选择了!致庸是大哥大嫂养大的!致庸的命是大哥大嫂给的，就算大哥让致庸死，想来致庸也不会拒绝的，更何况接管家事!”“兄弟．你真的改主意了?”曹氏心头又痛又乱，颤声问道。