第一编 文明的曙光（第6/13页）
第3章 近东诸国的艺术
一、伟大文明的摇篮
我们人类现在之所以能从远古的未知时代，过渡到有记载的文明时代，其中起到至关重要作用的还是文字。这么伟大的发明，是古人在日常的生活中，慢慢地积累和创造出来的。文字对于古人或者现在的我们都具有重大的意义。本章所要叙述的历史时期就是从公元前3500年或更早些开始，直到公元前500年为止。这段时期包括了整个铜器时期和青铜时期，直到进入铁器时期。
近东仍然是我们叙述的重点。因为不管是在近东，还是在尼罗河流域，或者在幼发拉底河流域，抑或是在克里特岛和爱琴海诸岛屿，我们都能发现伟大文明的摇篮。
因为那些古代的近东文明是在同一时期共同发展的，所以它们有许多共通之处。近东的古人不仅进行商品的交换和买卖，同时也相互交流思想和技术。如果能把所有近东文明的历史结合起来整体地进行叙述，就可以从宏观的角度很清晰地看到，文明之间是如何相互影响以至于如此相似。但这种叙述会很杂乱并且难以理解。为了方便读者，我们还是把每个国家和地区的历史分开讲述。但读者需要时刻牢记，这些故事是在同一时期同时发生的。
尼罗河流域?对于埃及而言，尼罗河就像其母亲一样。就连埃及的土壤，也是从这位伟大的母亲那里得到的。很久很久以前，尼罗河谷两旁的高原水量很大，以至于留下了狭窄的河谷。随后，在很长的一段时间里，埃及是条夹在石灰岩和沙漠之间的河滩地带，这块土地又长又肥沃并且有十到三十英里宽。尼罗河全长几千英里，发源于中非东部的高原，每年大雨冲刷各地肥沃的土壤，急流而下，直到尼罗河水面淹没了两岸的平地。水退去之后，这一大片河滩地带留下了一层薄薄的黑色土壤。
因此古埃及人称他们的土地为“黑土”，是十分贴切的。这里的土壤是黑色的、肥沃的、多产的，所以农业成为其主要的产业。尼罗河流域和幼发拉底河流域，都有“古代世界粮仓”之称。我们将在下面的介绍中了解到，这些早期人类的摇篮，在人类历史发展的其他方面也做出了重要的贡献。
埃及的文字?古埃及人最初的书写方式是画图，后来用一些特殊的符号代替某种特殊的意义。他们最早的文字记录，大约是在公元前3500年，也有可能更早一些。文字的创造应该能称得上是古代埃及史上一件最重要的事件，我们不仅仅考虑到它对人类思想文明的影响，也考虑到它对人类商业经济也有重大的影响。因为有了文字，账本和合同书才成为可能。文字对政府的发展同样也有很大的帮助，因为法律文书可以用文字记录下来，官员们可以上报文书给国王，国王也可以给他的官员们颁布命令。
埃及人通常会把自己的文字刻在石头上，但大多数时候，他们会用墨汁写在一种纸上。这种纸由喜欢生活在沼泽中叫作“纸草”的植物制成。所以，“纸”（paper）这个字，就是从纸草（Cyperuspapyrus）一词得来的。
埃及的建筑?埃及人是伟大的建筑师。和绝大多数古代民族一样，埃及人也相信人死后有来生，他们不仅为死者提供食物、武器，甚至连抹脸的油膏都准备齐全了，而且还费尽心思地设法完整地保存遗体。为此，他们还发明一种保存肉体的技术，建造了石制的坟墓，他们相信灵魂不死，所以希望永久地保存肉体。国王和法老们都拥有充足的财力、物力和人力，使得他们能够建造巨大而又宏伟的陵墓。
陵墓的建造大约在公元前三千年前，也就是第四代法老时期达到了顶峰。当时最流行的帝王陵墓的建筑形式，是一种由巨大石块建成的大金字塔。胡夫或基奥普斯王建造了最大的一座金字塔，迄今为止仍是世界的一大奇观。它依然耸立在埃及，高五百英尺，塔底座占地十三英亩，人们通常称它为大金字塔。
埃及的政府?中央政府的最高统治者是国王。法律由国王制定，当法庭处理不了的案件向他上诉时，他是最高审判者。他指挥军队，领导官吏。地方政府则由大约四十名诺马克管理，每个诺马克就是当地的州长。州长需要征收粮食和牲畜作为赋税送到都城孟菲斯交给国王。同时州长也审理案件，指挥本州的民兵，主持祭祀本地的神祇。
这样伟大的政府是历史上第一个政府，有着非常重要的意义。它不仅仅做了征税和普查纳税人信息的工作，还维持了全国的法律和安定的秩序，并且监督了埃及赖以生存的灌溉系统。这个政府被人们称为“古王国”。但在大约公元前2630年，这个持续了近一千年之久的古王国政府解散了。
埃及人在古王国时代就已经开始从事许多行业，如农业、木业、雕刻、石工、陶业、音乐、畜牧业、纺织业及其他领域。
幼发拉底河流域?幼发拉底河在距离尼罗河东北部上千英里的地方。自北向南流，而尼罗河却正好相反，它是自南向北流淌。但是幼发拉底河流域在很多方面，又与尼罗河流域极其相似，所以在同一时期形成了两种相似的文明。
内托罗斯山脉是幼发拉底河发源地，同时还有一条名叫底格里斯河的大河从这座山岭流出。最初两条河流的流向刚好相反，随后它们几乎平行地向南流，最终又汇集在一起，一同流进波斯湾。肥沃的美索不达米亚平原就位于这两条大河之间。“美索不达米亚”是个希腊名词，意思是两河之间的地区。因此，当我们提及幼发拉底河流域时，要记得它还包括底格里斯河流域或底格里斯河的下游地区。
美索不达米亚平原是一块富饶又无险可守的宝地，因此战争连年不断。语言相互融合，王朝更替频繁。在这么简短的文字里，我们只能提及几个著名的词语和成就。
苏美尔的文字?美索不达米亚平原有一个著名的早期民族，那就是苏美尔人。他们和埃及一样，都是农业国家，在有河流灌溉的平原上种植谷物、养殖牲畜、纺织布匹，以及制造陶器等。苏美尔人和埃及人一样，也使用石具，但他们在公元前4000年或更早些时候，便已经开始使用铜器。苏美尔人也有一整套古老的文字系统，和埃及的文字系统十分相似。
苏美尔人最初也是把文字刻在石头上，但由于美索不达米亚平原的石料稀缺，同时又不出产做纸的纸草，所以他们就想出一个办法，将文字刻在软泥版上，然后将泥版烤干。他们的书写工具是一管尖笔，很像一根铅笔或尖钻，用这种笔写出来的是楔形文字。因为这种文字是“楔形”的，所以被称为楔形文字，就如同同一时期的埃及文字被称为象形文字一样（象形文字的原意是“圣图”，埃及文字都很像图画）。楔形（Cuneiform）这个字源自拉丁词汇，而象形（Hieroglyphic）这个词则源于希腊文字。古代埃及的图画文字通常被认为是神圣的，原因在于当时写字的人许多都是祭司。