提议与礼物 An Offer and a Gift（第2/5页）

“又在练剑，路瑟？”卡斯帕多此一举地问。杰赛尔此刻大汗淋漓，两手都拿着剑，而众人皆知他每早都得练。将这些线索联系起来无需多有头脑，不幸的是，卡斯帕是个呆瓜。

“是啊。你怎么猜到的？”杰赛尔不想一上来就将谈话弄僵，所以假惺惺地呵呵一笑，遮掩过去。旁边两位女士脸上又露出笑容。

“哈哈。”卡斯帕大笑，他很愿意被人拿来找乐子。

“杰赛尔，能允许我介绍我的表妹，阿瑞丝·唐·卡斯帕吗？这是我的长官路瑟上尉。”这么说她就是那个有名的表妹，王国最富有的女性继承人之一，出身豪门世家。卡斯帕总吹嘘她长得多漂亮，不过在杰赛尔眼里，她只是一个脸色苍白、身材瘦弱、病恹恹的普通女孩。她虚弱地笑笑，柔软无力地伸出一只白皙的手。他以最敷衍的态度在上面轻轻吻过。“迷人的小姐，”他毫无兴致地轻声赞叹，“我必须为我的外表致歉，我刚刚一直在练剑。”

“是呀。”一旦确定他说完，她便用高亢、尖利的话音附和，“我听说你是个伟大的剑手。”她停顿了一会，思索接下来该说什么，然后眼睛一亮。“跟我说说，上尉，击剑真的很危险吗？”

无聊的问题。“噢，一点也不，亲爱的女士，决斗圈内只准用钝剑。”他本当多说一些，但他才不想搜肠刮肚去满足这个女人。于是他只淡淡一笑。她也是。谈话就此陷入僵局。

杰赛尔正待说出练剑极累人的托辞，阿瑞丝却打断他，转到另一话题。“请告诉我，上尉，北方真的可能打仗吗？”她的声音到最后几乎听不见，但她的女伴却赞许地盯着她，无疑对自己教导出的女孩的交际能力感到满意。

饶了我吧。“嗯，依我看……”阿瑞丝女士那双浅蓝眼睛满怀期待地盯着他。简直不忍直视。不知在哪个话题上她更无知：击剑还是政治？“你觉得呢？”

家庭教师微微皱眉，阿瑞丝小姐则有点吃惊，脸色微红，不知该说什么。“呃……就是……我相信什么都会……好起来？”

谢天谢地！杰赛尔心想，我们都解脱了！我可以离开了！“当然，一切都会好起来。”他又挤出几丝笑容，“认识你非常荣幸，不过我马上还得值班，只好先走一步。”他礼节性地鞠了一躬，“卡斯帕中尉，阿瑞丝小姐。”

卡斯帕像往常一样友好地拍拍杰赛尔的手臂，他那骨瘦如柴的无知表妹则迟疑地笑笑。

家庭教师在他经过时朝他皱眉，他不予理会。

＊＊＊

他到达圆桌厅时正赶上议员们午餐休息结束。他朝站在门廊的卫兵们略略点头致意，大步穿过巨大的门廊，沿中央走道向下。联合王国的代表们跟在后面，拖拖沓沓的脚步、嘟嘟囔囔的耳语回荡在大厅里。杰赛尔沿弧形墙朝高桌后自己的位置一路摸去。

“杰赛尔，练剑顺利吗？”是加兰霍，破天荒比他早到一步，正抓紧时机在宫务大臣到来前聊几句。

“不太走运。你呢？”

“噢，我还好。跟你说，我见着了卡斯帕的表妹……”他努力回忆名字。

杰赛尔叹口气：“阿瑞丝小姐。”

“对，正是！你也看见她了？”

“我碰巧撞见。”

“唷！”加兰霍噘起嘴唇，惊呼一声，“你说她是不是美呆了？”

“嗯。”杰赛尔兴味索然地望向别处，眼看穿长袍锦裘的众人缓缓入厅——如今真正的王公贵族已很少出席议会，多半派自己最不喜欢的儿子或拿钱办事的代理人来当代表，除非有什么要事不得不亲自赶来抱怨。许多权贵甚至连代表都懒得指派。

“我发誓，她是我见过的极品。卡斯帕老吹嘘她怎么漂亮，但真人要漂亮多了。”

“嗯。”议员们四散开，朝自己的座位走去。圆桌厅设计得像个剧院：阶梯状长椅呈半圆形分布，中央有条走道，王国的贵族头头们就坐在观众席上。

就像在剧院里，一些座位比别的座位好。小人物坐在后面较高的地方，越往前越是要人，前排是为那些最显赫家族的族长——或他们的代表——保留的。整个观众席的左边，也即靠近杰赛尔这边，坐的是来自南方、则达戈斯卡和西港的代表。右边坐着来自北方和西方、也即安格兰和斯塔兰的代表。中间最主要的座位为王国核心的米德兰贵族准备。杰赛尔觉得联合王国确是名副其实，从此就可看出。

“多么娴静，多么优雅，”加兰霍仍在痴迷地大发感慨，“美极了的金黄头发，乳白色皮肤，还有那双迷人的蓝眼睛。”

“还有她的钱。”

“噢对，这也算，”大个子微笑。“卡斯帕说他叔叔比他父亲更富有，啧啧！而且只有这么一个女儿。她会继承她爹的每个子儿。每个子儿！”加兰霍掩不住兴奋，“哪个男人能娶她真是上辈子修的福分！她叫什么来着？”

“阿瑞丝。”杰赛尔有些愠怒地应道。王公们或者说他们的代理人拖着脚步，嘟哝着入座。出席状况很糟，不到一半，通常就是如此。若将圆桌厅看做剧院，剧场老板该要发了疯地寻找能提高上座率的剧目了。

“阿瑞丝，阿瑞丝。”加兰霍吧嗒了几下，好似这个名字在嘴里留下无尽甘甜。“哪个男人能娶她真是上辈子修的福分。”

“没错，上辈子修的。”上辈子穷怕了，这辈子只要钱。杰赛尔宁可选那个女家庭教师，好歹她看上去有点儿精气神。

宫务大臣此刻入厅，一路走向高桌所在的高台。若将圆桌厅看做剧院，那就是舞台。他后面跟着一群穿黑色长袍的秘书和办事员，个个抱着厚重典籍和成捆的官方文件。深红色朝服在霍夫阁下身后摇摆，他看起来活像一只扑打翅膀的堂皇大鸟，后面追逐着一大群令人烦不胜烦的乌鸦。

“老醋坛子来了。”加兰霍低语，一边侧行到桌子另一头自己的岗位上。杰赛尔手背身后，摆出惯常的姿势，脚微张开，扬起下巴。他朝兵士们扫了一眼，他们环弧形墙以一定间隔挺立，全副盔甲，纹丝不动，一如往常。他深吸一口气，为接下来极端乏味的几小时做好准备。

宫务大臣一屁股坐到高椅上，开口要酒。秘书们在他周围坐下，中间区域留给国王，国王当然是照常缺席。文件沙沙摆放，厚重账册翻开，笔尖在墨缸里磨得吱吱响。司仪走到高桌下，持权杖敲击地面，示意众人肃静。贵族或他们的代理人，还有头顶旁听席内极少的旁听者的低语声渐渐平息，空旷的大厅一时阒寂无声。

司仪挺胸宣布：“我宣布联合王国……”他语调缓慢铿锵，好似在葬礼上致悼词，“议会常会……”他突兀地停顿了好一会，宫务大臣恼火地扫了他一眼，可司仪并不打算放过荣耀的时刻。他直等众人有些不耐才宣告完。“……继续议事！”