三个信号 Three Signs（第2/3页）
“可……不是收到过警告吗？他们都不知道吗？”
“收是收到了！”伯尔大手一挥，“但没人在意。你看！那个浑身涂得花里胡哨的死蛮子跑到圆桌厅当着国王的面刺臂挑战，却不认真对待！这就是政府！人人为己！宁愿临时修修补补，不肯防患于未然！”元帅阁下激动得呛到了，朝地上打嗝吐痰。“哈！该死！该死的胃胀！”他坐回椅子，郁郁地揉肚子。
威斯特不知说什么好。“接下来怎么办？”他低声问。
“最新命令是立即北伐，意思是只要哪位大人物闲下来为我备好人手装备，我得马上走人。国王——就是醉鬼霍夫——命我严厉弹压北方。此次行动将出动王军的十二个团——七个步兵团和五个骑兵团——外加诸贵族领地征发的新兵，到安格兰后还可接收所有能剩下的安格兰人。”
威斯特不安地在椅子上扭了扭：“我军精锐尽出，必能压倒北方人。”
“哈！”元帅阁下嘀咕，“最好如此。这差不多是我们的全部兵力，对此我非常担忧。”威斯特皱眉。“达戈斯卡，少校，我们无法与古尔库人和北方人同时开战。”
“但说真的，长官，古尔库会冒险这么快重开战端？那不是无中生有的谣言吗？”
“希望如此，希望如此啊。”伯尔下意识地摆弄桌上文件，“那个新皇帝，奥斯曼，跟前任大不一样。他本是老幺，却在得知父亲死讯后……扼死了所有兄长，传闻甚至是他亲手所为。他被称为奥斯曼－乌－多沙，意为‘残酷的奥斯曼’。他公开宣布要夺回达戈斯卡。这或许是虚张声势，或许不是。”伯尔抿着双唇，“据说他眼线遍天下，很可能已得知我们在安格兰的麻烦，正准备乘虚而入。我们必须迅速解决北方问题。迅速解决。十二个团和贵族领地征发的新兵，后者我没法指望。”
“为什么？”
“都要归结到布商公会。这事办得极糟，得罪了大贵族，布洛克、伊斯尔、巴雷辛这帮人现在不肯征兵。谁知道他们什么时候送人来，或者送什么人来？指不定是些饥肠辘辘、手无寸铁的乞丐，正好收罗清理掉领地里的垃圾。那种人除了耗费衣食武器之外毫无用处，而我们还紧缺优秀军官。”
“我的营里有些可靠的人。”
伯尔不耐烦地挪了挪身：“可靠的人，没错！诚实的人，热情的人，但都是些菜鸟！在南方打过仗的大都厌倦了战争，退役后不打算回来。你没发现军中都是些年轻军官吗？我们他妈的成了个进修学校！偏偏王子殿下又在这当口提出要担任指挥官！他甚至不知剑该握哪边，却一心想出风头，我拒绝不了！”
“雷诺特王子？”
“是他就好了！”伯尔不禁吼出来，“雷诺特至少有点出息！我说的是兰迪萨！他来指挥一个师！一个每月光衣服就要花掉上千马克的家伙！一个目无纲纪的家伙！据说他在宫中强暴过好些仆人，但审问长让那些女孩都闭了嘴。”
“不过是谣传。”威斯特道，尽管他自己也听过。
“王位继承人在国王健康堪忧的情况下自涉险境？太可笑了！”伯尔起身，一边打嗝一边颤抖。“该死的胃！”他僵硬地走到窗前，皱眉看向阿金堡。
“他们以为一切轻而易举，”他小声说，“我是指内阁。他们以为这不过是一趟去安格兰的远程示威，下雪之前就能班师，根本无视杜别克要塞陷落的含义。他们永远不会汲取教训。古尔库战争时他们作了同样判断，结果差点害死我们。北方人根本不像他们想的那么原始，我曾在斯塔兰和北方佣兵并肩作战。那是艰苦生活锤炼出的坚韧人种，他们从小战斗，无所畏惧，坚忍不拔，山地、森林和酷寒条件都难不倒他们。他们不遵循我们的作战方式，甚至根本不理解那些，在战场上，他们的野蛮暴虐会让古尔库人脸红。”伯尔的视线离开窗户，转向威斯特。“你出生在安格兰，对吧，少校？”
“是的长官，我出生在安格兰南部、奥斯腾霍姆附近。我家农场在那里，当然是我父亲死前……”他声音渐渐变弱。
“你在那里长大？”
“是的。”
“你了解那里？”
威斯特皱眉：“算是了解附近区域，但我很久没回——”
“你了解北方人？”
“了解一些。有很多北方人住在安格兰。”
“你会讲他们的语言？”
“是，但只会一点，他们有各种方——”
“很好。我正组建参谋团，出征后我要用信得过的好手来传达指令，这样我军才不至于在迎敌前就分崩离析。”
“这十分必要，长官。”威斯特的大脑飞速运转起来，“路瑟上尉是一位能力卓越才华横溢的军官，加兰霍中尉——”
“呸！”伯尔边吼边失望地挥手，“我知道路瑟，那个低能儿！我最厌恶那种外表光鲜内里一无是处的崽子！我要你，威斯特。”
“我？”
“对，你！瓦卢斯元帅——联合王国最著名的战士——对你极尽溢美之辞，说你是最忠诚、最坚韧、最勤奋的军官，而这些是我最需要的品质！古尔库战争时，你是格洛塔上校的副官，对吧？”
威斯特咽口口水：“呃，是的。”
“众所周知，你第一个冲进乌利齐城的缺口。”
“呃，我在第一波人当中，我——”
“你曾带领队伍上战场，个人勇气也毋庸置疑！无须过谦，少校，你就是我要的人！”伯尔微笑着坐回椅子，自认这番演说效果不错。随即他又开始打嗝，一只手按住腹部。“抱歉……该死的消化不良。”
“长官，恕我直言？”
“我不是拐弯抹角的朝臣，威斯特，我需要你直言进谏。我要求你说实话！”
“委任我进入元帅参谋团，长官，您必须权衡利害。我并非贵族之子，身为平民担任营长，已很难获得出身更高的低级军官们的尊敬。如果进入您的参谋团，我要命令的那些人，长官，他们的出身……”他恼火地顿了顿，元帅阁下面无表情地盯着他，“他们不会认同！”
伯尔眯起眼睛：“认同？”
“他们的骄傲不允许这个，长官，他们——”
“去他妈的骄傲！”伯尔倾身向前，黑眼睛死盯住威斯特的脸，“现在听我说，听仔细了。时代在变。我不需要血统高贵的白痴。我需要能计划、能组织，能下达正确命令、并能贯彻执行的人。我的部队里没有不听指挥的人的位置，我才不管他们有多高贵。作为参谋，你是我的代表，不许任何人轻侮。”他突然打了个嗝，一拳捶在桌上。“我会确保这点！”他咆哮，“时代在变！他们可能没察觉，但他们很快就会知道了！”