第二十七章 大祸临头（第5/6页）
“那完了，完了。不对，以前发大水朝廷不也都拨银赈灾吗？”
“报灾的折子上去，得等皇上过目，户部特批。等银子再回来，堤坝早垮了！”
马德昌急了：“别光看着我，那有什么办法你倒是说啊！”
“我想从上缴的亏空税银里挪出一百万两！”
马德昌一下子跳起来：“疯了你！”
“这不是来找你商量来了嘛。”
“没得商量，这是欺君之罪！”
“但这是唯一的法子了！”
“说不定堤坝不垮呢？”
“凡事得做最坏打算。”
“这事我说了不算，你说了也不算，得去问问阿大人，问问圣上他同意不同意。”
汪朝宗严肃地望着马德昌：“老马，你我背后站的是扬州千千万万百姓。堤坝一溃，洪水四起，后果不堪收拾。这件事情，必须咱们说了算。老马，你也别管了，我来就是向你知会一声。只要大人意中首肯，我自己去办！”
马德昌着急而感动地说：“嗨，这时候还什么大人啊。老汪！”他握住汪朝宗的手，“千斤重担，老马不能让你一个人扛！”
汪海鲲穿戴着蓑衣趴在堤坝上看着，河水拍打着堤坝，水面越来越高，堤内很多地方开始渗出细小的水珠。
田老大不解地问：“汪家少爷！我们帮朝廷管这些闲事做甚？”
老二说：“田大哥说得对，不是我们兄弟不同意，要能赚几枚铜板养活家中，也不用做这辛苦营生了。”
老三也说：“是啊，本来进项就不多。我们又不是那财大气粗的盐商！”
汪海鲲摇摇头说：“不，不，各位兄弟。现在正是我们大展拳脚的好时机。自古以来，举大事以人为本。香主说咱们扬州百姓富庶，不会尽心竭力地跟着咱们干。可现在天灾大难，洪水即将溃堤。老百姓受苦受难，朝廷坐视不管，咱们不能不管。就算花光会里的积蓄，一定能在百姓中间树起咱们的声名。”
田老大想了想，说：“海鲲说得也有理。今天兄弟们都在，我们举手表决。同意出力救灾的，举个手。”
汪海鲲充满期待地看着大家。一个，两个，天地会的弟兄们互相观望着都举起了手。
汪海鲲兴奋地一拍桌子：“好。有大家同心协力，大事可定！”
汪海鲲、田老大带领一帮兄弟们乔装成河工的模样，用沙袋在堤坝内侧，堵着一些正在渗水的小缺口，浑浊的沙水混着汗水黏在身上。
“海鲲，我们这么堵有用吗？”
“咱们做事情对得起自己良心就好。”
老三凑上前打趣：“你的良心，可早就被婉儿给吃掉啦！”
汪海鲲一脚将其踢开。
务本堂内，马德昌一身官服端坐在中央，一干盐商坐在大厅两边。短短数年间，四大总商已经缺了三个，务本堂顿时冷清起来。
汪朝宗走了进来，马德昌带众人起身行礼。齐世璜斜躺在椅子上，自言自语地哼哼着，旁若无人。
朱月卿守着齐世璜：“汪总商总算来了，我们这些分商日子快过不下去了，你也帮着我们和上面说说，这一年来大家只出不入，穷得就快当裤子了。”
众人有的笑，有的附和，议论纷纷。
马德昌挥手示意：“大家都静静！听朝宗说说。”
“马大人、诸位同仁，汪某坐上首总位子以来，事事都依仗着各位的帮衬，朝宗感激不尽！今天请大家来，是为了一件大事！诸位也都知道，连日暴雨不停，堤坝运河上水面猛涨，看这势头，堤坝年久失修，再拖延下去迟早会酿成大患！”
朱月卿嚷道：“那赶紧报官啊。”
“报官要重重核查，迁延时日，来不及了。为今之计只有一个办法，从咱们已经筹好的银两里先抽一百万两用到河堤上应急！”
众盐商觉得事出意外，一下子轰吵起来。
朱月卿站起来：“借调？是挪用吧！你这么一来，万岁爷见税银不到，倒霉的还不是我们这些小角色！”
盐商纷纷附和：“是啊，有大灾朝廷必然会划拨专款赈灾，也轮不到我们这些做生意的操心哪。朝宗啊，我看你是想做的事情太多了！”
汪朝宗静静地看着大伙。
马德昌按手示意：“大家静静，我们再听听朝宗的想法。”
汪朝宗继续说：“这些我都想过，而且想得更多。这天灾不会等着皇上的恩典才会来，现在险情危急，刻不容缓，一旦溃坝，扬州将成泽国。我们此时为何不能防患于未然，修坝筑堤，为官府分忧，多挽救一些性命，多减少一点百姓的苦痛呢？”
众人鸦雀无声。
“今天请大伙儿来，就是想请大家，关键时刻，站出来帮扬州一把，出钱出力，帮百姓们渡过难关。没有这扬州百姓，没有这两江地界的衣食父母，哪有我们扬州盐商祖祖辈辈的盛景？”话音未落，盐商们纷纷哭穷，让马德昌、汪朝宗无法开口，只得匆匆散了。
各行商们都已经离开了，堂内空空荡荡，唯见四处散乱的座椅，高悬着的积了灰尘的匾额和墙角处的阴影。厅堂高而深，光线幽暗，只有汪朝宗和马德昌两个人还孤单地坐在堂中。
马德昌宽慰道：“朝宗，天步艰难啊！阿大人和宋大人都吃住在堤坝上，不敢丝毫闪失。皇上知道洪泽湖围堰倒塌，也是寝食难安，前日已经派了首席军机大臣阿桂坐阵清江浦……”
汪朝宗眼睛一亮：“阿桂大人来了？”
马德昌也意识到：“看我这脑子，我倒忘了说，你们在大小金川见过的。”
汪朝宗兴奋得自言自语：“这下好了，老鲍有救了，扬州有救了！”
管夏从堂外小跑进来。汪朝宗立即对他吩咐，河道上的东西现在就预备起，人工、物料、木材沙石。需要花钱的就花钱，先走汪家的账。五亭桥完工剩下的东西也全运过来。还有，要动员城里的郎中，储备药材，叫他们随时候命。大灾之后必有大疫。
管夏一一点头：“是，是，明白。”
汪朝宗疲惫地靠在椅子上，闭上了眼睛。马德昌心疼地说：“朝宗，要不你就先回去歇着，外头有我。”
汪朝宗勉强笑笑：“真得多倚仗马兄了。我转眼还要出一趟门，家里只有全靠你照应了。”
马德昌关切地问：“去哪里？”
汪朝宗刚要回答，堂外突然响起急促的脚步声，他骤然住嘴。