十（第3/7页）
“哎呀，太令人同情了。不过，就算老板去世了，老板娘还是可以继续经营啊？”
“是这样说没错，但老板和老板娘并不是夫妻关系。”
原来如此！料亭经营不乏这样的情形。
“那她是老板的情妇？”
“嗯。”
“但话说回来，老板不在了，老板娘照样可以经营下去啊？”
“是的。有些餐厅是那样没错，但因为社长⋯⋯也就是我们老板，他是某公司的社长，还当过国会议员，因此店里主要是靠与他有来往的客户来梅村捧场。社长去世以后，这些捧场的客人自然不会再上门，而平常老板娘也很少跟其他客人互动，他们也难免不再光顾，照这样生意根本做不下去。再说，社长平常跟各界有金钱往来，他一旦不在，这方面的资金挹注也得告终，因此老板娘没有把握能否继续经营下去。”
“等一下！”突然，一个人名闪过元子脑海中。
“老板娘的先生叫什么名字？”
“恕我不能把他的背景说得太清楚，我们老板叫作江口大辅，当过参议员，也是运输公司的社长，八天前因为胃癌去世了。”
果真是他啊！
元子直盯着岛崎澄江。
“所以，有买家要接手梅村了吗？”
“不，目前还不到这个地步。”
“澄江。”
“是的。”
“这里说话不方便，我们到附近的咖啡厅聊吧。而且待会儿客人就要上门⋯⋯”
元子突然改变心意，整个精神也快活了起来。
“好，那我就不客气叨扰了。”
岛崎澄江恭顺地站了起来。
“店里就麻烦你们招呼了。”
元子这样交代着，其他的小姐旋即不约而同地说：“妈妈桑，请慢走！”
酒保赶紧钻出柜台拿出元子的手提包。
跟在元子身后的岛崎澄江频频对酒保和其他小姐点头致意，店里的所有人员一直目送着她们离去。
元子走进一家靠林荫大道角落的咖啡厅。从外面看去，临街部分嵌着透明玻璃，很像化学实验室，这家店亦即路过的Ａ画家站在街上看到元子和东林银行千叶分行经理谈话的地方。酒吧的妈妈桑和经理时常来这里跟有意跳槽的酒吧小姐磋商。
眼前就有两三桌客人在谈挖角的事情。通常跟酒吧小姐洽谈跳槽，大都挑在早上或酒吧打烊以后的时间。
元子正要找个适当的位置，朝角落的方向看去时，看到波子正坐在那里跟一名中年男子说话。波子无意间抬头看向元子，目光相遇的瞬间，波子的表情顿时突变。
“我们坐在这边吧。”
元子笑着对岛崎澄江说着，故意装作没看到波子。
虽说元子不理会波子，但眼角仍瞄着波子的身影。
稍一瞥视即可看出，波子身上的行头比以前逊色多了。她穿着旧洋装，脖颈间少了她爱炫耀的三连串珍珠项链，改戴便宜的项链，甚至连发型也塌了，显然是每天不再上美容院做头发，而由自己梳理。
看来楢林妇产科的院长已经跟波子分手了。院长被元子勒索了五千万日元以后大概吓破了胆，为此才无力拿钱给波子的吧。再说，楢林也怕若继续跟波子的关系，或许还会遭到类似的灾难。
换句话说，楢林若继续给巴登•巴登提供金援，势必得从他的秘密收入和存款中支出。然而，自从他逃税的证据被元子掐住以后，不得不提心吊胆，用钱不能像以前那样大方。而且像波子那样的女人肯定需索无度。再说，元子的存在也给楢林极大的压迫感。
尽管元子答应今后不会找楢林的麻烦，但对楢林来说，只要他还继续逃税，怎知元子会不会又出言要挟。楢林若继续跟波子来往，可能会招致更大的麻烦，因为他知道波子和元子是水火不容的“对头”。
元子一边想着楢林的心态，一边跟服务生点了两杯咖啡。
跟波子交谈的中年男子穿着黑色西装，元子看不出他是做什么行业的。他不像是波子跟院长分手后猎到的男人，有点像房屋中介商，目光非常锐利。
不得不放弃巴登•巴登的波子拿了院长给的分手费，或许她现在正为找个规模较小、位置欠佳的地点跟房屋中介商商量。在这之前院长在波子身上砸下不少钱，所以分手费不可能给得太多，这样一来当然不够巴登•巴登开店做下去。
前护士长中冈市子现况如何了？她是不是跟与波子分手的院长言归于好了？若是这样，市子也算是达到雪耻的目的了⋯⋯
这时候，波子突然从对面的位子站了起来，横眉竖眼地看着元子的方向，宛如木头人似的杵在那里。
“喂，澄江，我想请你来我们店里上班呢。”元子故意让对面的波子看到自己夸张地堆起的笑脸。
“您愿意雇用我吗？”澄江难以置信地看着元子。
元子的眼角还瞄着波子。
“嗯。那就麻烦你了。”
波子伫立在那里，同行的男子也站了起来。由于波子始终看着元子所坐的方向，那男子也跟着看向这边，眼神非常严厉。
“谢谢您！”岛崎澄江谦恭地欠身致意。
“你不必客气，以后多关照了。”
眼角中的波子终于有动作了。元子心想，波子大概会走过来兴师问罪。没想到她却大摇大摆地走向门口，一副拂袖而去的架势。
与波子同行的中年男子在柜台付钱。他是个宽肩膀的男子。
那女人现在就像跌落水沟的母狗呀——元子不由得笑出声来了。
由于事出突然，岛崎澄江吃惊地看着暗自发笑的元子。
“对不起！”元子用手帕掩住嘴巴，“我突然想起了一件有趣的事来。”
元子先是用手帕擦拭着眼角，再把它放回手中。
“澄江，有件事我想问你，是有关梅村的事。不过，我可没有特别的企图，因为我对餐厅业不是很熟悉，所以很想了解一下。”
元子露出充满好奇的表情。
赤坂的高级料亭梅村的女侍岛崎澄江在元子的询问下有问必答。
“我在梅村当女侍已经十五年了。”
“待那么久了？”
“还有两个前辈比我资历更久呢。一个待了十八年，另一个待了十六年，我算是资历最浅的。”
“你们料亭的女侍每个都待那么久吗？”
“嗯，老板娘资历最久了。我们老板娘很有气度，待人非常和善。”
“这么说，梅村是老店了？”
“二十二年前开业的。”
“就是前几天过世的参议员暨天云运输的社长出资开的？”
元子想起日前报纸上的名人讣闻。
——江口大辅，熊本县人，当选过四届地方议员，曾任参议院文教委员会召集人。