第二章（第7/27页）

在满是机体碎片——可能就是部分的尾翼——黑压压的海面上，那个白色的物体倏地浮了起来。和四周翻腾的浪头相较之下，至少有两公尺见方大。那是目前发现到的物体当中最大的碎片。看到一个人的形状勉强抓住那个东西的一角，只有肩膀以上露出海面，仙石不由得张大了嘴巴。

是昏过去了？或者已经气绝了呢？仙石凝视着在探照灯的照射下依然动也不动的背影，心中窜过不祥的想像……难道下半身已经不见了吗？这时，他听到有人嘟哝道“是女人……！”

那个人脸朝下，看不到长相，但是从被海水冲刷的纤细肩膀线条来看，确实不像是男人。女人——而且是年轻的女人。如果是生还者，简直只能用奇迹来形容了。之前弥漫着让人窒息的沉默气息的甲板上顿时掀起一股骚动，可能已经接到报告的宫津舰长出现在船翼上。

宫津用专用的望远镜看着那个漂流物，立刻回到舰桥。不久之后，巡哨长的声音流进了覆盖在铁帽底下的无线耳机中。

（一号快艇，准备前进。人员立刻至中甲板集合）

舰长下令救助奇迹似的生还者。

一如所有的护卫舰一样，『疾风』在左右两舷各配备了一艘快艇。这种快艇属于装备了柴油引擎的七·九公尺级快艇，可以乘载二十五人。简称一艇跟二艇。

船员的选定在抵达现场之前就已经决定了。以杉浦为艇长，由若狭、田所等人第一分队的专业船员组成，一共十名。虽然平常就训练有素，但是一遇到实际状况，情况毕竟还是有所不同。每个人都紧抿着嘴唇，跳上吊挂在舷侧的一艇。

被称为船吊架的快艇系留机将快艇缓缓地降到海面上。收纳时以环抱快艇的形式摺叠起来，钩爪状系留框架现在往外侧开展，俨然如起重机一样将快艇放了下去。用金属零件与快艇的前后方接合的扬卸索靠着系留架框系着的扬艇机慢慢地送下去，在快艇抵达水面的同时停止作动。在船员们屏住气息俯视当中，若狭以熟练的手法松开扬卸索，于是发出柴油引擎轰然声的一号快艇眼看着拉开了和『疾风』的距离。

仙石站在船吊架旁边，在望远镜当中追寻着快艇的航迹。发现生还者之后，舰艇虽然已经停下来了，但是拜时而吹起的微风之赐，那个漂流物已经漂到三百公尺后去了。目送着一号快艇在漆黑的海面上划下白色的航迹往前行进期间，本来寂静无声的无线通讯开始震动着耳膜。

（Seacasle，this is seaboat。派遣队顺利前进，正前往漂流物当中。over）

（This is seacastle。了解，out）

这是舰桥和快艇之间的对话。海岸城堡（seacastle）是『疾风』的通讯密码，海岸快艇（seaboat）则是快艇的通讯密码。无线通话的开头和结尾都使用英文是海上自卫队的规定，被使用惯了的发音既不是英国腔，也不是美国调，是被称为海自英文的独特发音。

接下来只有等待了。虽然只有短短的几十秒钟，但是在无线通讯中断之后的那段时间却让人觉得好漫长。深度四百公尺以上的外海，而且还有鲨鱼出没的海洋。快艇虽然还不至于脆弱到会被鲨鱼给翻倒，但是也不能太过大意。是不是应该重新下令随行带着手枪前往才对？可是在不稳定的快艇上开枪的话，也可能会误射到在漂流物上的生还者……

不知道是太热了？还是太紧张了？汗水滴入了眼睛里面，仙石姑且拿下望远镜，擦干了脸。他回头看着屏住气息注视着漂流物的船员们，突然，一个蹲在扬艇机前面，穿着救生衣的背影映入眼帘。

是行。他和那些专注地看着一号快艇的动向的船员们拉开一段距离，也专注地眺望着扬艇机。仙石觉得他的样子有点不太自然，正要把身体转过去，这时他发现到菊政同样凝视着行的背影。

菊政也发现到仙石的视线，瞬间视线和仙石对望了一下，也许以为仙石是在提醒他不要分散注意力吧？他赶紧把脸转了回去。仙石再度转头看着行，但是已不见他的身影，只有内藏着扬卸索的卷轴的扬艇机孤零零地浮在黑暗当中。

（seacastle，this is seaboat。确认漂流物上有生还者。东方人，女性，十几到二十五岁左右。没有明显外伤。现在救上快艇回舰。over）

重新有了动静的无线电的声音将仙石的意识唤回海面上。他当透过望远镜搜寻与漂流物接触过的一号快艇之际，（This is seacastle。整备看护态势等待中。out）的通讯从舰桥发出来。

“喂，说人还活着耶。”

“不会吧……”低语的声音代表了所有人员心中的想法。

“也许还有其他生还者。仔细搜索。”

以这个命令打断船员们的窃窃私语之后，仙石看到行混在赶紧开始注意四周状况的船员当中，于是他再度用望远镜确认回程中的一号快艇的行踪。

在载着十顶铁帽的人和躺在快艇中央的生还者的快艇回到『疾风』的舷边之前，护理长带着扛着担架的卫生人员上到甲板上来了。仙石很想尽快看到被裹在毛毯里的生还者长相，但是立刻又忙着扬艇的作业，不得不后退到距离吊船架一步远的三连装鱼雷发射管旁边。

安装在快艇的船舷上的橡胶制防舷物撞击在『疾风』的干舷上，发出咚的一声。站在船头的若狭抓住从系留框架上垂挂下来的扬卸索，接到前方的固定零件上。船尾也进行着同样的作业，一号快艇的引擎一停止作动，负责的分队资深海曹便发出号令：“准备扬艇……开始！”

哔哔的警笛声中，从海面上被升上来的快艇缓缓地上升。仙石从扶手边把身体往前探，窥探着被抱在飞弹士的膝盖上的生还者。

白皙而纤细的脸孔。这是他的第一印象。端正的鼻梁和使紧闭的眼睛更形显眼的长长的睫毛。短短的黑发粘在濡湿的脸颊上，莫名地营造出一股煽情的气息。大约在二十岁左右吧？脖子上有一道指头长的伤痕，不过可能是旧伤。除了手脚略微擦伤之外，并没有任何看似受伤的地方。

孤零零地漂流在黑暗的海面上的奇迹美少女。仙石出神地想着，简直就像童话中的故事情节一样，接着他没出息地倒吸了一口气，心脏被突然响起的尖锐铁声给揪住了。

发出嘎嘎、咔嗒咔嗒等不协调声的是卷起扬卸索的扬艇机。心中大喊不妙的瞬间，吊挂快艇的船头的绳索倏地往下垂滑，快艇突然地往前倾倒。