第十七章 宾至如归（第2/3页）

他敏锐地看着我，然后刻意地掩盖了警惕的表情，“我是来监督伯爵的六家工厂的。”他说。

只是伯爵的雇员？可他明显来自上层阶级。他是谁？为什么会被伯爵请来参加这样一场晚宴？

仿佛读得懂我的心思，他补充道：“当然，我是来给伯爵帮忙的，我的家族在别处拥有地产。”

他是家里的老二，我凭直觉判断——出生在庄园，但无法继承财富。这样的人往往会通过参军谋求自己的发展，成为军官，在服役期间保有自己的特权，退役后担任有利可图的职务。

“我知道您已经成功了，”我说，“伯爵的工厂制造的丝绸被誉为全国最好的产品。”

看来我犯了一个错误，因为他的语气变得冰冷。“斯特罗瑟先生拥有伟大的商业头脑，采用他的成功战略，我给伯爵带来了利益——丝绸只占一小部分——使他的工厂恢复到原来的盈利状态，因此伯爵得以继续成为艺术的赞助人，像他的父亲和祖父一样。”

“呃，那很不错。”我喃喃自语。

“如果不是这样，普伦德加斯特爵爷和您也不会来这里了。”他停顿了一下，似乎在期待我的感谢。

我决定在这一点上保持沉默，不知道这个人是否和丝绸厂的童工失踪和死亡事件有关，几秒钟之后，我打算再次冒个险。

“现在有多少家工厂在您的监督之下，博登先生？”我问。

“一家都没有，过去我只是暂时给伯爵帮忙，我现在担任地方治安官。”

奇怪。既然如此，他今天来这里有何贵干？我决心找出答案。也许他是美国人的猎友，尽管他们的性格存在天壤之别，也不乏有成为朋友的可能性。

“您打猎吗，先生？”我问，“我特别喜欢打猎，斯特罗瑟先生说这里的猎物很多。”

“是的，我打猎，就某种意义而言，”他说，然后补充道，“以鹿为主。不像斯特罗瑟先生，我对小猎物不感兴趣。”他笑了笑，突然转过身去，“我改变主意了，”他对一名仆役叫道，“给我倒点雪莉酒。”

虽然并没有在他的话语中探听到什么奇怪之处，但我很高兴我们的谈话结束了，这个人让我感到不安，他正在默然盘算的计划并非我所能理解的，我觉得那可能与暴力有关。

我想知道福尔摩斯是否已经注意到这一点，他似乎正和斯特罗瑟聊得有声有色，还打算给他讲解周围的几幅阴郁肖像的细节，然而当博登离开我去拿酒的时候，我看到福尔摩斯向他投去敏锐的一瞥。

尴尬的几分钟过去了，我和博登继续沉默地坐在那里，听福尔摩斯上艺术课——主人和女主人依旧没有出现。虽说客人们等待尊贵的主人出现可能是约定俗成的惯例，然而主人迟迟不肯露面，已经显得有些无礼了。

终于，通往饭厅的所有门扇全部敞开，整个房间安静下来，显得庄严肃穆，即使这时响起一声号角，我也不会感到别扭。只见庄园的主人正沿着一条长长的走廊缓缓向我们走来，庄重的步态显然经过了精心的设计。他独自一人。

伯爵身材高大匀称，金发，尽管已经接近五十岁，但仍然非常英俊，他穿着华贵的晚礼服，样式既流行又有怀旧气息，他的背心是手工刺绣的，外套是伦敦著名裁缝的杰作。

他不慌不忙地走过来，给予我们充足的时间通过他庄严的出场来体会他的显赫地位，这显然正是他希望传达给我们的信息。

我记得伯爵的马车上的装饰就透着傲慢自大，体现出他这个阶层的人最大的缺点：优越感和势利。他的脸上写满了轻蔑与不屑，懒洋洋的动作似乎在故意激怒别人。当然，我之所以得出这样的结论，也许只是因为感到非常饥饿。

伯爵终于进入了房间，我感觉到仆人们一瞬间紧张起来。斯特罗瑟转身面对他的女婿。

“啊，你在这里，哈利，我的孩子！终于可以吃饭啦！让我们开始吧！”

“丹尼尔。”伯爵冷漠而礼貌地问候了岳父，然后准备对我们所有人讲话，他的眼睛盯着我们头顶连线中间的那个点。“佩灵汉姆夫人略感不适，她稍后会加入我们。”他慢悠悠地说。

然后，他慢慢转过身来和我的朋友打招呼。“普伦德加斯特爵爷，欢迎来到克莱顿，很高兴终于见到了您。”他冷淡地微笑着，显然这就是所谓的“贵族之间的热情”，我立刻对他产生了反感。

四名仆人走到桌旁，拉出我们的椅子，第五名仆人陪同我们来到指定的座位。坐着轮椅的福尔摩斯被推到伯爵右侧的贵宾位置，博登的座位在福尔摩斯旁边，对面是斯特罗瑟，我紧挨着斯特罗瑟，佩灵汉姆夫人的座位在伯爵对面，仍然空着。

伯爵缓缓在桌前就坐，其他人依次效仿。我犹豫了一下，对这里的规矩毫无把握。“请坐——劳雷尔，对吗？”伯爵轻蔑地说。

他转身面对福尔摩斯：“我们就不等夫人了。坦率地说，如果知道了我们今天即将交流什么话题，她可能会觉得无聊，所以我们这就开始吧。”

伯爵向仆人挥挥手，示意他们开始侍候客人，与此同时，他的注意力一直在福尔摩斯身上。“我知道您喜欢我父亲的提香，”他说，他的表情终于生动起来，“我买到了另外两幅，比那一幅还要好。”

“还要好？”福尔摩斯叫道，“我一定得去看看！什么时期的？”

晚宴的唯一话题就是伯爵的艺术藏品和它们的崇高地位。食物奢侈而丰富——甲鱼汤，后面是一道海鲜，然后又是海鲜，无须刻意寻找谈资，伯爵和福尔摩斯主导了整张饭桌的聊天进程，两人围绕艺术的话题越谈越投机，能暂时打断他们的唯有餐具碰撞的叮当声和仆人们忙碌的动作。

牡蛎作为第四道菜上桌的时候，我看了一眼福尔摩斯，他讨厌滑腻的东西，却努力不表现出来。就在这时，所有的门再次敞开，佩灵汉姆夫人进入房间。

所有的目光都转向了她。她穿着巴黎最时兴的深玫瑰色真丝连衣裙，裙子突出了她白肤金发的精致，夫人的容貌绝对可与我们的客户一较高下，然而两人的美貌属于截然不同的类型。与她父亲的稳健不同，她简直像个瓷娃娃，细腰窄腕，金黄色的发卷，神态温柔，她匆忙走进饭厅，在伯爵身旁短暂驻足，低声致歉。

伯爵冷静地回应了她，但也表现出一定的关切。“感觉好些了吗？”他问，握住她的手拍了拍。

她猛然抽回手来，接着便像掩饰刚才的动作一般，微笑地看着她的丈夫。“是的，好多了，谢谢你。”她迅速在桌子对面落座。