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“噢，我的天哪，”海伦不耐烦地说，“忘掉你那些房客吧。”

史蒂夫重重地倒在长桌边的一张椅子上，口中不时感伤地自苦自怜。卢克脸皮薄，此时又羞又惭地站在哥哥身旁，轻声、殷勤地问这问那，还替他端来了一杯水。

“给他弄杯咖啡吧，妈妈，”海伦急躁地说，“看在上帝的分上，你应该为他做点什么。”

“马上就来，马上就来，”伊丽莎笨拙地跑到灶边，点起了火，“我倒没想到——马上就好了。”

玛格丽特坐在凌乱不堪的桌子那一头，双手捂着脸哭泣着。眼泪沿着她化了浓妆的脸颊流下来，冲出两条小沟。

“别哭了，小甜甜，”海伦说完开始笑了起来，“圣诞节快到了。”她抚慰地拍了拍这位德国人宽厚的脊背。

本恩推开已经被撕坏的屏风门，跨到阳台的背后。那是8月里一个凉爽的夜晚，满天都是闪耀的星星。他点起一支烟，苍白的手拿着火柴，微微地颤抖着。纳凉的人发出轻微的声响，从周围凉台上传了过来。此外还有女人们的笑闹声、跳舞的音乐声。尤金走过来站在他的身边，抬起头望了望哥哥，目光中包含着惊讶、欢欣和伤感。他半喜半惧地用肘轻轻推了推他。

本恩转过身轻轻地喝了他一声，突然举起手来想要打他，但又放了下去。他嘴边的烟火闪动了一下，接着又继续抽了起来。

史蒂夫跟他的那位德国女人到印第安纳去住了。起初从那边传来的消息说的全是富足悠闲、轻车肥马（附有照片），后来又说他们跟她的那两位老实兄弟发生了争执，接着闹离婚，然后又和好如初、亲密融洽。有时候他护着玛格丽特，有时候护着伊丽莎，态度变来变去。每个夏天他都会到阿尔特蒙来过一阵吸毒和贩酒的生活，临走的时候总要干上一架才罢休，最后要么被关进监狱要么就被送进医院治病。

“他一回来，我们就开始过地狱一般的日子了，”甘特咆哮着，“他简直就是个该死的包袱，是人世间最卑劣、最恶毒的东西。正是这个女人生出的怪物，他不把我整死决不罢休，这个可怕、残忍、该死的家伙。”

但是他离家外出的日子里，伊丽莎仍然会给这位长子写信，有时候还会在信里夹一些钱。她一直希望他能痛改前非。但是自然、常理、生活的常规都表明这是不大可能办到的。她不敢在家人面前公开维护他或者承认他在她心中的重要地位。凡是收到吹嘘他本人如何成功，或者每月例行宣布悔过自新的信，她都会拿给那些无动于衷的家人们瞧瞧。那都是些胡编乱造、愚弄人的信。通篇都是引语，言语浮夸而古怪。但是她却对此颇感到自豪，对那些夸张的言辞欣慰不已。她认为那些浮夸的无知言语恰是这个儿子智力超群的一个证明。

亲爱的妈妈：

十一号手谕收悉，听闻您“一切康健”，甚为欣慰，自您上次来

书后，儿已“久违杯中之物”。(伊丽莎念完这句后高兴地抬起头说：“你们听听，我儿可不傻呀。”海伦厌恶而鄙夷地冷笑着，冲卢克做了个鬼脸，并把眼睛向上翻了翻，好像在企求上帝。伊丽莎接着又开始读起来，甘特把身子向前倾了倾，伸着脑袋，聚精会神地听着，脸上露出一丝微笑。)哎呀，妈妈，自您上次回书给我以后，我万事皆顺，希望我这个“回头之浪子”能择日自备汽车回家探亲。(“嗨，他说什么？”甘特问，她又读了一遍。他舔了舔大拇指，满心欢喜地看了看左右，脸上带着微笑。“什……什……什么？”卢克问道，“他把铁……铁……铁路买下来了吗？”海伦哑然大笑起来。“我是从密苏里来的。”她说。)妈妈，万事开头难，当初儿遭遇了诸多挫折，经历了“苦难之人生”，儿别无他求，只求别人能给我平等的机会。(海伦听后又哑然大笑起来。“是的，小……小……小史蒂夫别无他求，”卢克红着脸非常厌恶地说，“只要别人把世上所有的一切荣……荣华富……贵都奉送给他，再加上几个金矿。”)但是，妈妈，我现在终于“重振旗鼓”了，我想要告诉世人，我从没有忘记那些在我“困苦危难之时”帮助过我的人，我也深知，那位最大的恩人就是我的母亲。(“拿一把铲子再往上堆吧！”本恩平静地笑着说。)

“这个孩子的信写得倒不错的，”甘特赞赏地说，“这小子脑袋瓜子很好使，只要他肯干，比什么人都强。”

“可不是，”卢克生气地说，“他这么聪明，什么花言巧语你们都相……相……相……信。但……但……但是有人死心塌地为你卖命，你一句好话都不……不……不……说，”他故意看了看海伦，“真……真……真没公道。”

“算了吧。”她神情疲倦地说。

“哎呀，”伊丽莎交叉着双手，手里拿着那封信，双目凝神，若有所思地说：“或许，他这次会改过自新的。谁也说不准。”她噘着嘴，陷入欢喜的幻想和思索之中。

“但愿这样！”海伦无精打采地说，“你到时候可一定要告诉我们啊。”

她私下里对卢克说：“你明白是怎么回事了吧，呃？”她说着说着，情绪变得越来越激动。“我得到什么好话了？呃？我为他们手指头都快磨断了，但是我他妈的操劳到最后却得到了什么？呃？”

这几年，海伦和那个马鞍制造师的女儿——珍珠·汉斯一起搭档到南方去。她们在一些乡镇电影院里联袂演唱。亚特兰大市的一个剧院公司做她们的代理人。

珍珠·汉斯长得人高马大，身体结实，脸庞圆胖，长着黑人一般的厚嘴唇。她整天都欢欢喜喜、精力充沛。她唱拉格泰姆以及黑人歌曲的时候，总带着一种原生态的热情，摇摆着屁股，一对奶子性感地抖动着。

“我的好爹——爹——爹来啦。”

“噢——爸爸，噢——爸爸，噢——噢——爸爸。”

有时候，她们一个星期能挣100多元。她们演唱的地点有：佐治亚双叉口、南卡罗来纳州的绿村、密西西比州的赫提斯堡、路易斯安那州的巴顿入芝。

她们本身都是天真、善良、本分的姑娘，因此所到之处很少遇到麻烦。偶尔有乡下男士受“女戏子”错误观念的影响，会好奇、试探性地调戏她们。但总体而言，人们对待她们很有礼貌。

对她们来说，这些在全国各地演出的经历为她们带来了希望。南卡罗来纳和佐治亚的乡巴佬带着泥土和汗臭味，挤进小小的戏园子，听了珍珠的歌曲以后便会报以傻笑和下流的欢闹。她们的自尊心不仅没有受到伤害，反而更令她们高兴、起劲。她们很兴奋，觉得自己是专业的歌唱家；她们会定期购买《杂耍》杂志，期待有朝一日能在大城市里走红，享受高层次的生活。珍珠将会“登台献演”流行歌曲，向人们介绍节奏感强、活力四射的拉格泰姆音乐；而海伦的歌剧将会使节目增添高尚的情趣。她一登上舞台，现场就会鸦雀无声。观众站在粉红色的聚光灯下，恭听她高歌一曲托斯蒂的《再相逢》《夕阳无限好》和《玫瑰园》等纯情歌曲。她的歌喉高亢圆润，清脆响亮，她曾经师从舅母路易丝学过声乐。这位舅母跟舅舅埃尔默·彭特兰分手以后，在阿尔特蒙住了好几年。路易丝在教音乐课之余，还喜欢跟一些英俊的美少年厮混。她是一位成熟、富有、大胆的金发女人，是海伦喜欢的那种类型。她有一个年龄不大的女儿，弄到后来，有关她的流言蜚语太多，于是只好带着女儿搬到纽约去了。