第二章（第13/15页）

“这可是现代工艺！”珀西瓦尔脱口而出。他有些兴奋，因为这场对话正无法避免地转向他的专业领域。“剑刃的结构和成分，软核部位的复数叠层，以及作为刀刃的坚钢……”

“别激动，”矮人打断他的话，“你没法把他教成冶金学家的，舒腾巴赫，所以别白费劲儿提这些细节了。俺会用更简单的字眼解释。要打造上好的钢是很难的，猎魔人。为啥呢？因为它很硬！要是你没有那种技术——就像过去的俺们矮人，还有现在的你们人类——又想要一把利剑，就得在坚硬核心的基础上打造柔软但可塑性更强的钢制刀刃。你那把布洛克莱昂剑就是用这种简化工艺打造的。现代的矮人刀剑却用完全相反的法子：软核加硬刃——过程很耗时，而且正如俺所说，得用到更先进的工艺。用这种法子打造的剑，就连抛到空中的细亚麻头巾都能劈开。”

“你的希席尔能办到吗？”

“不能，”矮人笑了笑，“锋利到那种程度的剑数量很少，而且没几把离开过玛哈坎。不过俺向你保证，那只老螃蟹的壳根本挡不住这把剑。你可以轻轻松松把它劈成两半，一滴汗都不用流。”

关于剑和冶金的话题讨论了好一阵子。杰洛特饶有兴味地听，同他们分享自己的经验，又提了几个问题，最后试了试卓尔坦的希席尔。但他不曾想到，仅仅一天之后，他就有了将这些理论付诸实践的机会。

＊＊＊

珀西瓦尔·舒腾巴赫走在队伍最前面，也正是他最先发现了人烟——在小径旁的木屑和树皮之间，堆放着整齐的柴火。

卓尔坦示意众人停下，让侏儒去前方查探。半个钟头过后，珀西瓦尔匆匆赶回。他神情激动，大老远就开始比划手势。来到众人跟前，他没马上汇报情况，而是捏住自己的长鼻子，用力一擤，发出堪比牧羊人号角的巨响。

“别吓跑了猎物。”卓尔坦·齐瓦吼道，“说吧，前面啥情况？”

“前面有个定居点，”侏儒喘着气说，用长袍后摆擦了擦手指，“就在一片空地上。三栋木屋，一座谷仓，几栋用泥巴和稻草搭成的小房子……院子里有条狗在乱跑，烟囱也在冒烟。有人在烧饭，是加了牛奶的麦片粥。”

“你进了厨房？”丹德里恩大笑起来，“还偷看了饭锅？不然你怎么知道是麦片粥？”

侏儒高傲地看着丹德里恩。卓尔坦愤怒地哼了一声。

“别侮辱他，诗人。他能在一里外嗅出食物的味道。如果他说是麦片粥，那肯定是麦片粥。但这听起来不妙。”

“哪里不妙？麦片粥听着不错嘛。我很乐意尝尝。”

“卓尔坦说得对。”米尔瓦说，“还有，你给我安静点儿，丹德里恩，现在没到作诗的时候。如果麦片粥里加了牛奶，说明那儿有奶牛。只要见到黑烟，是个农夫都会牵着奶牛逃进森林。可那儿的农夫为什么不逃？我们还是躲进森林，跟那儿保持距离为妙。那地方肯定有蹊跷。”

“别急，别急，”矮人嘀咕道，“逃跑的时间有的是。没准战争已经结束了，也没准泰莫利亚军队才刚刚出发，咱们在林子里又能知道啥呢？没准决战已经打完了，尼弗迦德人已经退兵，也没准前线已经到了咱们后方，农夫都带着牛回家了。咱们应该去那儿瞧瞧，弄清楚状况。菲吉斯、芒罗，你俩留在这儿，睁大眼睛。咱们得去侦察一番。要是那儿够安全，俺就学雀鹰叫一嗓子。”

“雀鹰？”芒罗·布吕伊不安地甩甩下巴，“卓尔坦，你啥时候学会模仿鸟叫了？”

“这就对了。要是你们听到辨不出是啥的奇怪声响，那就是俺在叫了。珀西瓦尔，前头带路。杰洛特，你要跟俺们一起去吗？”

“我们都去。”丹德里恩下了马，“如果是陷阱，人越多反而越安全。”

“俺得把陆军元帅留下。”卓尔坦取下肩头的鹦鹉，递给菲吉斯·梅卢卓，“这只丑鸟说不定会突然大声骂人，暴露咱们的行踪。走吧。”

珀西瓦尔领着他们，迅速来到森林边缘，钻进更加茂密而古老的灌木丛。灌木丛后面的地面略微向下倾斜。他们看到一大堆连根拔起的树桩，树桩后是片开阔的空地。他们小心翼翼地看向对面。

侏儒的描述十分准确。空地中央的确有三栋木屋、一座谷仓和几栋茅草小房。农家院子里有一大摊闪着光的淤泥。在那几栋房屋和一小块无人打理的田地周围，还有道破损不堪的栅栏，栅栏里头有条脏兮兮的狗在吠叫。其中一栋木屋的房顶升起炊烟，懒洋洋地飘过凹陷的草坪上方。

“的确，”卓尔坦嗅了嗅，低声说道，“这烟闻起来不错，尤其是在俺的鼻孔早就习惯了屋子烧焦的臭味之后。附近没有马匹也没有卫兵，这是好事。俺觉得多半是路过的流浪汉在这儿歇脚、烧饭。唔，俺觉得这儿挺安全。”

“我去瞧瞧。”米尔瓦自告奋勇。

“不成，”矮人反驳道，“你的打扮太像松鼠党了。要是他们瞧见你，没准会吓一跳，而人类吃惊时会做出啥都不奇怪。让亚松和卡莱布去。不过嘛，准备好你的弓：如果有必要，你可以掩护他们。珀西瓦尔，时刻准备好，万一我们要逃跑，你就先回去警告其他人。”

亚松·瓦尔达和卡莱布·斯特拉顿小心翼翼地离开灌木丛，朝那几栋屋子走去。他们走得很慢，同时仔细打量着四周。

狗嗅到他们的气味，开始放声狂叫，并在院子里跑来跑去，全然不理矮人的安抚和口哨声。小木屋的门开了。米尔瓦动作流畅地举起弓、拉开弦，但又马上放下了弓。

一个留着长辫子、身材矮小纤瘦的女孩冲出门。她挥舞双臂，叫了句什么。亚松·瓦尔达摊开手，大声回答一句。那女孩继续大喊大叫。他们能听见喊声，但听不清她在喊什么。

亚松和卡莱布显然听清了她的话，他们立刻转过身，匆忙跑回树丛。米尔瓦再次举起弓，转动身体，寻找目标。

“活见鬼，怎么回事？”卓尔坦粗声粗气地问，“发生了啥？他俩为啥要跑？米尔瓦？”

“闭嘴。”弓手嘶声喝道，箭尖轮流对准每一栋小房和茅屋。但她找不到任何目标。长辫子女孩已经回到屋里，关上了房门。

两个矮人没命地跑，仿佛死神正紧跟在身后。亚松喊了句什么——也可能是咒骂。丹德里恩突然脸色发白。

“他说的是……哦，诸神啊！”

“啥……”卓尔坦停了口，因为亚松和卡莱布已经跑了回来。他俩跑得脸色通红。“怎么回事？快说！”

“瘟疫……”卡莱布上气不接下气地说，“天花……”