四、贩私得利只是一时之利，洞烛机先方有一世之利（第8/12页）

“你说这话可要有凭据，总不能空口无凭说这是官盐吧。”吴师爷气急败坏地说。

“李某经商大半辈子，岂会轻忽这一点。”说着，李万堂从袖中取出一本簿册，递了过去。

“这是古平原名下的盐铺与两淮盐场的生意往来，明里是提价五成出货的量，暗里却有降价五成出货的物量，一笔笔都明明白白记在上面，当然，不管是明里暗里，都已经足额缴纳了官税，不然怎么能叫官盐呢。这本账册就请吴师爷带回去细细验看，也可将古平原这些盐铺里的出入账与之对比，李某保证绝无差误，否则请漕督衙门唯我是问。”

彭海碗和费掌柜对视一眼，都是暗暗心惊。这么说李万堂早就派人盯住了古家各处盐铺，甚至将出入的盐量都记了下来，这得耗费多少人力，才能将所有物量估准，李万堂为了保古平原，还真是下了一番大功夫。

“好、好。我信李老爷，不必回去验看了。”连细账都拿出来了，说明是早有准备的，哪还能找出什么破绽。吴师爷气得满脸通红，狠狠瞪了一旁呆若木鸡的李钦一眼，对李万堂拱了拱手：“贵父子真是妙人，漕督衙门领教了。”说完一挥手，便要带人悻悻而去。

“慢着！”古平原心中矛盾之极。李万堂三言两语就将私盐洗成了官盐，自己再要将这批盐沉入江中，就变得既无谓又可笑。他甚至后悔怎么没早点下令让刘黑塔拉动机括，那样倒好了，虽然损失了大批的盐，却不至于像现在这样进退两难。

可要是就此接受了李万堂这番好意，那么就等于是他为自己解了危难，还为这些私盐缴了官税，今后还怎么与这个人继续斗下去？古平原一时心乱如麻，咬牙看着李万堂，不知说什么才好。

李万堂看着这个儿子复杂而又痛苦的目光，心中无声地叹了口气，扬声道：“今日趁着大家都在，李某宣布一件事。从今日开始，两淮盐场出的盐，无论是卖给哪家盐铺，包括李家的盐铺在内，都是一个价儿，绝无二价！”

“爹！”李钦狂叫一声。

“钦儿，他毕竟是你大哥啊。”李万堂看着另一个儿子愤怒得近乎疯狂的目光，轻声说道。

“我不会认的，我永远都不会认！古平原，你竟敢……你等着，我一定和你算这笔账！”李钦大声吼着，头也不回地向着江宁城里跑走了。

“他真是这么说的？”李太太的眼里仿佛闪着磷火，一只手捏着康熙彩的茶杯，手背青筋绽露。

“是。”李钦又惊又怒，还没从方才那场噩梦中醒来，自己是李家唯一的儿子，可是自己的爹却还有其他的骨肉，不仅如此，这个二十年来朝夕相处的爹爹，如今却当着那么人的面给自己重重一击，维护的却是那个冤家对头古平原，这让李钦除了失败，还感到了莫大的屈辱。

“爹爹不仅平白缴纳了一大笔的官税来为古家做假账，而且还说从今往后盐场的盐不管是卖给我，还是卖给他，都是一个价儿，没有任何区别。”李钦想起来就恨得咬牙切齿，“这一定都是古平原从背后捣的鬼，他表面上对爹恨之入骨，背地里不定怎样去讨好他，想用咱们李家的财力为古家生财。他能肆无忌惮地贩卖私盐，原来是这样的有恃无恐。”

“我不是问你这个！”李太太猛然起身，死死揪住李钦的衣领，“他真的说了‘古平原是你的大哥’？”

李钦一怔，看着母亲那阴森可怕的眼神，打心眼里透出一股寒意，半晌点了点头。

李太太晃了晃身子，后退几步坐倒在椅中，喃喃道：“爹，真让你说中了。这么多年过去，还是磨不掉那一个古字，刻不上那一个李字。”

“娘，你说什么？”李钦没听清。

“不要心软，不能心软……”李太太翻来覆去念叨着这两句，目光渐渐从迷离变得凶狠。

“钦儿，你还记得在京城，我让你找人去杀古平原吗？”

“我记得。”李钦当然记得，陈赖子误杀了常四老爹，当时他为一击不中而惋惜不已，如今想来却辨不清心中是什么滋味。

“娘，你为什么要骗我？为什么说古平原的父亲当年就是死在李家手里，死在我爹手里，为什么借着这个理由让我找人去杀他？你那时明明知道他是……”

李太太用凌厉的目光阻止了他继续说下去，她悠悠道：“我没有骗你。古皖章是被李万堂杀了，是你爹亲手埋葬了那个姓古的人，一转身，才有了日后的‘李半城’。可是时至今日，这死人眼看就要还魂了，还要帮着以往那个家来对付对他有天高地厚之恩的李家。哼，我早就知道他是这样的人，既然以前能抛妻弃子，现在当然可以再做一次。”

李钦听得心里像被针扎一般，不由自主地脱口而出：“那咱们怎么办？”

“怎么办？”李太太的声音阴寒得比冰窖还要冷，“咱们娘俩当然不能坐以待毙。我倒要看看，没有了古家，他还能回到哪儿去？”

苏州狮子园的立雪堂外开着紫玉兰和牡丹花，堂外叠山全部用湖石堆砌，俱是北宋“花石纲”的遗物，形状酷似佛堂狮子座。

“狮子园内闻听狮子吼，岂不妙哉！”堂内一人安坐品茗，浅浅一笑道。

“姓苏的，你少在这儿跟我嬉笑，须知我眼里不揉沙子。”白依梅面寒似水，轻声吼道，“你以为拖就能拖得过去？几万条人命时刻悬在我心上，我每天都知道他们又死了几个，又有几个挨不过今日。如果一个人的心从早到晚都像油烹一般，你说，她会让你在这儿悠游自在？！”

苏紫轩瞟了白依梅一眼，敛起笑容点头叹道：“说起来你可能不信，你心里的那把火，我比谁都清楚。不过你这样逼着我去救那些盐丁，就算我把他们从盐场救出来，这期间要死多少人，你想过没有？”

“他们生不如死，倒不如拼个鱼死网破。”白依梅的眼圈有些红了，她之所以这么激动，是因为张皮绠通过在盐场的辅王杨福庆听到一件骇人听闻的事情。

半个月前，被分隔居住的盐丁与其家眷中，一个姓杜的小孩子深夜生了绞肠痧，他的母亲苦苦哀求，想让看守盐场的官兵和把头，允许请郎中来瞧病。这些兵大爷哪把罪孥的性命放在心上，说了一句“天亮再说”，便锁上大门径直去睡觉了。

可怜那个母亲只能给孩子用热敷止痛，但也无济于事，还没等到天亮，小孩子就活活痛死了，家人当然是哭得死去活来，但事情到了这一步，只能认命了，谁让这孩子命不好呢。

本来事情到此就结束了，那孩子的父亲痛哭一场，自己用几块木板打了一副薄皮棺材，想要送进被隔开的家眷处，好歹别让孩子赤身裸体落葬。谁承想看门的官兵伸手要钱，不给十两银子就不许这副棺材抬进去成殓。孩子父亲哪里拿得出这笔钱，心中本就悲酸，又遇刁难，结果与官兵吵了起来。那帮兵大爷眼睛一瞪，不仅把人打了一顿，连棺材都几脚踹碎，成了一堆木片。