八、怡和洋行要让大淸亡国灭种，主意却是李钦出的（第12/13页）

“他当然知道。起初他不信李钦与洋人会递上那盐通天下的条陈，李钦为了让他相信，这才和盘托出计划。”

“洋人许了他什么好处，银子？”古平原咬着牙道。李钦办出这样的事儿他还不十分惊讶，反倒是乔鹤年居然也同流合污，这还是当初那个敢于仗义执言的乔秀才么？

“不是银子，而是升官。”

郝师爷一声冷笑：“怎么，这姓乔的放着大清的官儿不当，要去英国当官儿吗？”冯成摇头：“我听的却是，如果乔鹤年能帮怡和洋行这个忙，将来两淮盐运使的顶子虽然黯然失色，可是洋行方面会力保他来当海关总税务司。”

“你再说一遍，什么官儿？”古平原追问道。

“海关总税务司。”

屋中一时都沉默下来。胡老太爷久闲在家，生意上的事儿虽然知道些，但官场却早已隔膜，他莫名其妙地问道：“这个总税务司是什么官儿，为什么英国人可以许给姓乔的来做？”

彭掌柜解释道：“东家，难怪您不知道，这是个新官儿，大清官制上本来没有，几年前是英国人提议设了这个官职，专管海关业务，一年进出的银子都由总税务司来核查验收，然后才能递解各地藩库。要论钱，一年到头银子如流水般从手头过，要论权，那更不得了，英国人不点头，就连大清皇帝也撤不了他的差。”

“那岂不成了官上之官，可以俾睨大清官场了嘛。”胡老太爷骇然道。

“这是官里的铁帽子王，难怪乔鹤年会动心。”古平原一直在思考，他又问冯成，“我猜乔鹤年透露出的这个数目大大超出洋商的预料，他们打算怎么应付呢？”

“这我没听到，乔鹤年随后便离开了，我一直跟到盐运使衙门，见他回了后房，就赶紧来给古东家报信。”

“冯大人，多谢你好意相助，此事我们一定谨守机密，不会让你为难。”古平原抽出一张一千两的银票递了过去，“冯大人几次三番帮忙，古某实在过意不去，若当我是朋友，就请收下。”

冯成还是如上几次一般，说什么都不肯收下银票，态度坚决得很。他这一手做派也实在出奇，厅中人本来各怀心事，此刻却都注目于他。

“唉，我实话说了吧。古东家，你对我有救命之恩，我不能不报。”

“救命之恩？”古平原顿时怔了，仔细打量对面这副伤损得厉害的面孔，说什么也想不起来，在哪儿见过他。

“你还记得当初在平田县救过的那个小土匪吗，后来在官军面前，你‘杀’了他，那把刀却避开了要害，还特意留下了金疮药。”

“你、程……程峰？”古平原半张着口，惊愕地望向他。

“程峰——冯成，两世为人了，名字自然应该倒过来念。”冯成笑容中略带苦意，拱了拱手，“古东家，咱们后会有期。”说完转身大步离开。

“难怪他会盯着乔鹤年不放。”古平原喃喃道，将当初那段往事说给众人听，众人无不嗟叹。

“善有善报，恶有恶报。”胡老太爷叹息道，“可见李钦那小子迟早也没好报，就不知道他眼下又会打什么鬼主意。咱们的底儿都被洋商摸了去，真是不可不防。”

“这本来就是拼本钱的生意，对方既然有了准备，咱们只好继续添本。”古平原方才听时便已有了决定，命人速速备了车马，打算连夜出发，“我原本觉得稳操胜券，还不打算去麻烦把兄陈七台，这回为了稳妥起见，只好跑一趟洞庭君山了。”

别看约翰大班在乔鹤年面前镇静如恒，实则一听到古平原等人筹到的那个惊人数目，他就已经在暗自叫苦了。就连李钦都不知道，看起来不可一世的怡和洋行，目前在大清并没有那么多的现银，这一切都与约翰大班的来历有关。

在来到大清国之前，他本来是怡和洋行在印度的总负责人，印度与大清不同，那里已经完全是大英帝国的殖民地，东印度公司名义上只是操纵印度的经济，实则在印度跺跺脚地皮乱颤，说出话来比皇帝还要管用。怡和洋行是东印度公司最大的债主，这样一来，约翰大班在当地也就有了无上权威，他的脚在印度从来没沾过地上的尘土，都是被印度人抬着走。可惜的是，在一年前，他的位置被一个与英国上议院有着密切关系的同行给挤占了。双方你争我夺，约翰大班甚至特意回国向怡和洋行的高层提出抗议申诉，但是由于他近几年在印度只顾着作威作福，洋行的业绩并不理想，于是被人有了可乘之机，最终还是败下阵来，无可奈何地接受了到中国的安排。

洋商在大清的地位与印度相比差了许多，约翰几次提出要拜见中国皇帝，都未能如愿，甚至地方官更加重视的只是英国的领事，而不是自己这个生意人，这让约翰大班越发气恼。

正因如此，他脑中想的都是如何尽快地在大清国赚上丰厚的利润，最好能借此调回印度，就算不行，也要将怡和洋行的地位提到与在印度相差无几的程度。故此，他将大量的现银投入市场，买进了很多货物。如今因为曾国藩的命令，使得这些货物无法在当地变现，同时各国银行对于他的借款请求也装聋作哑，这是当初约翰大班万万没有想到的。

“作茧自缚。”他脑中忽然冒出这个刚刚听人说起的中国成语，“不，我的判断不会有错，在盐里下鸦片，让这个国家的人都来买英国的鸦片烟膏，这笔生意大得简直难以想象，一旦做成了，印度算什么，总行的那些混蛋会卑躬屈膝地请我回去担任总行的大班，我会成为白金汉宫的常客。”

一个声音忽然响起，打断了他的美梦。

“既然向英国政府求援是远水解不了近渴，那么何不向东印度公司借这笔银子，可以向总督衙门施压，缓上一个月的期限，届时银子总能运到了吧。”李钦冥思苦想，忽然眼前一亮，他在天津卫的洋行里学生意时，对英国的东印度公司听得耳朵都要磨出茧子了，知道大英帝国的舰队之所以能耀武扬威，背后的军费十之八九都来自这家公司，它的财力之雄厚简直难以想象。

“这是绝不可能的。”约翰大班有些沮丧地摇了摇头，自己的冤家对头就在印度，每日监看东印度公司的财账，对方要是知道自己在大清陷入如此窘境，笑都来不及，岂会施以援手。

李钦虽然不明内情，但也看出约翰大班对此极为肯定，心头也是一沉，他也没想到，怡和洋行居然是个纸老虎，目前手头的现银还不足古平原那方的一半，这场仗明明白白就是拼银子，如今借不到、赊不着，货又卖不出，岂不是束手待毙。