九、得道多助，失道寡助（第8/10页）

“是，这是好事儿。可是……”郝师爷一向精明过人，也不知道怎么往下接话了。

“还有盐铺。依然要薄利，不可因为我们掌了盐场就肆意提价，当初让利于民的举措依然要做下去。”古平原又嘱咐费掌柜。

费掌柜茫然地点点头，除了点头他也不知自己还能做什么。

“差不多了。”古平原再次看看怀表，迈步向衙门里走去。众人赶紧跟上，彼此交换着眼神，看到的却都是迷惑不解。

古平原进了衙门，自己先就是一怔，他也没想到，今天居然会是这么大的阵仗，就见大大小小的官员足有几百名，各种花样的补子与五颜六色的顶戴几乎占满了总督府的二堂里外。

薛师爷迎上来，小声说了一句：“这是曾大人的命令，要江宁城中七品以上的官员全部来此。古东家，你、你可不要闹笑话啊。”古平原笑了笑，回了一句话弄得薛师爷也是丈二和尚摸不着头脑。

“曾大人的眼光真是厉害，清明在躬，智珠在握。”

“古东家……”薛师爷还要再说，古平原已经走向大堂中。他先依次向几位大人见礼，随后便面向左手边第一座的约翰大班。

约翰大班自他进来就一直在留心观察，见古平原举手投足镇定自若，心中暗自冷笑。他不待古平原开口，便抢先张口道：“古先生，你的银子都准备好了吗？”

“我的银子都换成了货，被马帮带走了，这事儿江南尽人皆知，难道约翰大班不知道？”古平原不慌不忙地反问道。

“我当然知道。不过我打听过你的底细，你是个很有本事的商人，我认为你大概还留着一笔银子，来做今日竞买之用。是不是这样呢？”

“你猜错了。我把全部的银子都拿来买了货，眼下手头的银子，就算是丢在街上，只怕约翰大班也没有兴趣去捡。与怡和洋行的资本再加上从户部拿到的赔款相比，真可以说是不值一提。”古平原笑了笑。

“那我依然很佩服古先生。你没有银子与怡和洋行竞争，居然还是到了这儿来，而且表现得这样镇定，这不是一般人能做到的。”约翰大班轻轻鼓了鼓掌，他转而向曾国藩道，“总督大人，你也听到了，这个姓古的商人并没有银子与我们怡和洋行竞争，那么我是不是可以理解为怡和洋行已经取得了两淮盐场的经营权呢？”

曾国藩沉吟着没有答话，而是将视线投向了古平原。

古平原站前一步：“约翰先生，你何必如此着急。我今天既然来，绝不是无事可做，可否请你与我到隔壁私下聊一聊。”

“古平原，你耍什么花招都没用，今天大班先生是来签约的，不是来聊天的。你想聊，那就等这个契约签过之后，再看约翰大班是不是肯赏脸跟你说话。”李钦总算逮到机会，打算狠狠羞辱古平原一番。

古平原压根没看他，还是冲着约翰大班说：“我担保咱们的谈话，对约翰先生来说有利无害，或者说，你要是拒绝了我的提议，今天必定会后悔的。”

“不要虚张声势！”李钦再次打断他的话，嗤地一声笑了出来，“你这一招我见过不止一次，还真唬住过不少人。不过这次甭管你说什么，我们一定要先签下这份契约，等两淮盐场到了手，你就算有千条妙计，也休想从英国人手里夺回来。古平原，你的那些招数，骗骗乡下土佬还行，想骗英国人，做梦去吧。”

说着，他从笔帖式手中几乎是一把“抢”过了那纸契约，抚平了摊在桌上，约翰大班走过来带着些傲慢站在一侧，另一侧该站着的便是代表朝廷的曾国藩。

“曾大人，请你来签了这份契约吧。”李钦气势汹汹地叫了一声。

在场的人，无论是官是民，手心里都攥着一把冷汗，李钦说对了一件事，两淮盐场一旦落入英国人手里，再想要回来那是势比登天。曾国藩手下的幕僚属官，眼看着大人要代朝廷受过，落下千古骂名，且是受李钦这等丧心病狂的无耻小人侮辱，更是气得把牙咬得咯咯响。

然而洋人可是得罪不起的，大家只能眼睁睁看着这一场奇耻大辱发生在两江总督衙门里。

众目睽睽之下，曾国藩面无表情，这一次他不单是看向古平原，而且问了出来：“古东家，你说这份契约，本督是签还是不签？”

“当然要签。”古平原一语惊四座，然而他很快便接了下去，“只不过不是和英国人签，而是和我签。”

“哈哈哈！”李钦捧腹狂笑起来，他指着古平原，“我看你是失心疯了。对，疯子！你们都看到了，这明明是个疯子，还不把他打出去，堂堂大清总督衙门里就许个疯子胡言乱语吗！”

大家都侧过头去不忍心看古平原，许多人真的当他气疯了、急疯了，即便是看着他，也是用怜悯与同情的目光。郝师爷一跺脚：“唉，我去扶他下来，真是的，何必来此让李钦这王八蛋奚落丢脸呢。”

他刚踏出一步，就听从二堂外传来急急忙忙的脚步声。

“理查德。”约翰大班一愣，“你从上海到这儿做什么？”

“大班先生，从横滨来的船昨晚刚到上海码头，这是横滨电报局送来的急电译文，是印度那边发来的，上面写着要立刻交给大班先生，所以我乘马车赶了来。”

“什么事儿这么急？”约翰大班不满道，接过电文扫了几眼。他突然打了个冷颤，脸上的表情僵住了，那份傲慢无礼霎时间消失了，取而代之的是极度的惊恐。

他一点点地抬起头，在这偌大的厅堂中寻找着一个人，最后他的目光落在了古平原身上，而古平原早已在用讥诮的眼神望着他了。

“约翰先生，我最后一次提议，你肯不肯与我私下谈谈？”古平原的声音响起，这一次人们惊异地发现，古东家的声音中充满了威压，他们从来没有听过有人用这样的语气跟洋人讲话。

“好，我们谈谈。”约翰大班立时答道，仿佛担心回答晚了，古平原会拂袖而去。

看着古平原、李钦和约翰大班进了厢房，二堂中顿时响起了一片嗡嗡声，人们的好奇心简直快要爆裂开来，他们也不顾总督就在堂上，将顺德茶庄的几个人围了起来，七嘴八舌地询问着。可是郝师爷、彭掌柜他们同样也搞不懂，洋人怎么会一下子服了软，更加不知道事情会不会有转机，被问得张口结舌。

外面热闹极了，厢房中却像冰窟一样，没人说话，或者说没人愿意第一个开口说话。

僵持了很久，最后到底是李钦忍不住了，他手里握着那份电报，眼睛死死盯在上面，像是一只知道自己已经一脚踏入了陷阱的耗子，声音中带着狰狞与绝望：“这就是你买货的去处？”