三、出价不高，也能成交（第10/14页）

中人便硬拦下来，将米一石强行倾入舱内，非给银子不能放行。否则便以抢粮的罪名将人船并锁，送官追究，而与官府则事先勾结，得钱分肥。此外还有种种巧取豪夺，古某就不列举了。请问江帮主，我说的这些，是不是确有其事？”自从漕帮创建百年以来，敢当着帮中龙头老大如此直言不讳，掰着手指头一条条讲说帮中弟兄横行不法之事的人，大概就只有一个古平原。

也不知是臊是气，江泰那张蜡黄的马脸拉得更长了，由红发紫，由紫转黑，手里紧扣着茶杯，看样子马上就要大发雷霆。边上两个汉子大概是江泰的亲信保镖，不用问也是漕帮中人，听古平原肆无忌惮地批评漕帮，气得眼珠子都鼓出来，只待江泰一声令下。这里深宅大院，外面月黑风高，不远处就是滚滚长江，杀个把人往江里一丢，尸首无处找觅，再寻常不过了。

古平原真够胆色，见此情景并不害怕，反倒是慢慢用盖子撇撇茶叶，小汲一口，眨了眨眼道：“古某若是信口开河，则任凭帮主处置，哪怕三刀六洞将我沉江也无怨言。只是可惜，这悠悠众口难塞，藉藉人言可畏，这话搞不好连天上的罗祖都已听到了。”

一句话说得江泰像泄了气的皮球。是啊，杀了古平原管什么用，那不是掩耳盗铃吗，漕帮这几年的所作所为，运河两岸谁不知道？江泰自己心里也有数，自己年老体衰，加上生逢乱世，以至于帮中号令不尊，这几万弟兄中有不少已经和水匪没什么两样了，甚至不少人还在打着自立门户的主意。照这样下去，漕帮就有分崩解体之虞。

想到这儿，他无声地叹了口气，那股怒气也随之消失得无影无踪。

“古东家，你责备得是，不过漕帮有漕帮的难处，外人恐难知晓，更加不会体谅。”

古平原肃然起敬，就凭这一句话，江泰就不愧这天下第一帮的帮主，听说他为人重义气，明是非，看来真是没说错。既然这样，古平原的把握又多了几分。

“古某是外人，岂敢在这里大放厥词，空言责备。帮主可还记得，我方才一来便说，这趟生意不仅关乎江南百姓，而且与漕帮的兴衰也有很大关系。”

“唔。你此来无非是游说漕帮贱价卖粮，对漕帮有什么好处呢？”江泰不解。

“好处太多了，也太大了。”古平原向前趋了趋身，起劲地说，“漕帮如今亟待重整旗鼓，这名声不能不顾，江南百姓如今最缺的就是粮食，最盼的也正是粮食，只可惜粮商扳价，把米粒当珍珠来卖，穷人家两天一顿饭，饿不死而已，谈何生趣。”

“这倒是真的。前几日上游漂下来一口猪，已经泡烂了，还有不少饥民跳到江里去捞，结果还淹死了好几个人，真正是‘乱世人，不如狗’。”

“所以啊，现在的江南，谁能拿出粮食，那就是百姓的天降救星。三十万石粮食能活人无数，漕帮这场功德可就大了，到时候提起来，都得说江帮主大仁大义，漕帮雪中送炭，免了江南生灵倒悬之苦，只怕罗祖也没有这等声光。”

古平原讲得认真，江泰听得入神，想想确是这回事，不由得点了点头。

“这是说名，接下来要说利。江帮主不要以为五两银子一石是卖亏了。你想想，维持漕帮弟兄的生计靠的是什么？大部分还是靠朝廷为了南漕北运而拨付的船费，眼下江南播种在即，农夫却无力耕种，秋收时怕要绝收。没有收成，谈何征粮？粮食征不上来，又谈何漕运？没有了漕运，置漕帮于何地？”

一连三问，江泰悚然而惊，抬起头目不转睛地望着古平原。

“所以哪怕只是为了漕帮今后的生计，这粮食也一定要卖给江南百姓，非如此不能生生不息。打个比方说，水上行舟，没有一开始‘推’的那一下，何来此后的万里航程？”

这话说得非常透彻了，江泰能执掌数万帮众，脑筋当然清楚，几乎是转念间，就知道古平原说得对极了。

“没有漕粮就没有漕运，没有漕运就没有漕帮。古东家，你真是一语惊醒梦中人，要不是你此番前来，我全部心思都放在怎样多赚几个铜钿，还真见不到此。好，就按你所说，这三十万石粮食……”

“干爹，你可莫要被人骗了！”江泰的话还没说完，就被后堂一名女子的声音打断了，话随人至，就见这女子穿着一件素白色长锦衣，用桃红色的丝线绣出了一朵朵怒放的梅花，俏生生地走出来，站在漕帮龙头身边。

古平原一眼望过去，身子竟不由自主地抖了起来，目瞪口呆地望着这女子。“古东家，好久不见了。”女子盈盈含笑，目光却冷如寒冰。

“依、依梅，你怎会……”古平原无意识地站起身，微抬手指着忽然出现的白依梅，由于惊诧过甚，几乎语不成句。

“你们认得？”江泰狐疑地看了二人一眼。

“当然认得，上次见面的时候，古东家可让女儿上了一个恶当呢。所以我说干爹要小心，他可真正是骗死人不偿命。”白依梅边笑边说，听起来是半开玩笑，话中却带着极重的仇恨。

“喔，喔。这想必是误会吧。古东家是个热心人，为百姓、为漕帮，可说是算无余策。”一席交谈下来，江泰对古平原印象极佳，反帮着他说了句话，

“是为了他自己吧。”白依梅冷冷道，“我方才在后面听得明白，他如此上心，无非是因为生意做到了两江，要在曾总督面前卖乖讨好，这才揽了这桩差事，打算哄着您便宜卖粮。要我说，百姓虽然只能出到五两银子，可是还有官府呢，朝廷有赈粮，自然也有赈济款项，用来平补粮价。他为何只字不提，莫非当咱们漕帮是冤大头好欺负吗？”

这又是一番道理，江泰原本打算就此应允古平原，听了之后心思却又动摇了，良久沉吟不语。

古平原可万万没想到会在这儿遇见白依梅，他担心的是僧格林沁兵败被杀，白依梅在他身边会不会受池鱼之殃，就算侥幸逃脱，乱兵之中也随时有杀身之祸。谁想白依梅竟奇迹似的出现在漕帮，还自称是江泰的干女儿。古平原与她自幼相处，从未听老师说过认识什么漕帮龙头，所以这门亲必定是刚认的。那么江泰到底知不知道她的身份，她又为何来此，怎会拜了这门干亲？古平原心中千头万绪，理不清顺不明，白依梅说的话他全没听见，只是怔怔地望着她。

见他这样，白依梅不屑地笑了一下，刚要再开口，忽听门外一阵大哗。紧接着有人飞奔进来报：“帮主，不好了，徐大哥被人抬回来了。”

“这是怎么说的，快！”江泰霍然站起，就要往外迎，还没走两步，就见门外“呼啦”进来一大群人，足有四五十人。中间两个人抬着一具尸首，一进门就跪地号啕大哭。