八、天大的人情带来天大的生意（第10/11页）

“这事儿明摆着是李钦做的，怎么能糊涂冤枉这些盐丁呢。我只求能挽回李万堂的那张说帖，至于他们要怎么去弥缝此事，我不会再去多管。”

“你好糊涂！现在就是李万堂要逃脱罪戾，才要拿盐丁来顶数，他是看准了没人敢为盐丁说话，也没人会去较真，你却偏偏要跳出来与一省的官员作对，这不是太傻了吗！”乔鹤年极不客气地批评道。

“是啊，李万堂设计害人，这个套也由不得盐丁不钻，一来他们确实是与朝廷作对的叛逆，起这歹心也是情理之中；二来海塘是他们亲手筑的，出了毛病找他们也是顺理成章的事儿。李万堂可谓是算无余策。”郝师爷边想边说，“从刑名

断案上去考虑，盐丁有动机、有机会，而且还是身有前科，这案子，难翻！”

“还不止呢。其实我一说，你就彻底死心了。”乔鹤年看着还在苦苦思索的古平原，“傍晚时分，英国人的照会到了。”

古平原猛一抬头，急急问道：“洋人怎么说？”

等乔鹤年把照会上的内容复述一遍，古平原顿时傻了眼。原来这英国人的照会上一共提了两个条件，第一个是英国领事提出，自己的国民在大清被害，是因为地方官保护不力，当英国领事馆为其开追悼会的时候，两江总督要亲临祭拜。

“曾大人当然不会到洋人的领事馆，给洋女人鞠躬。不过这个要求可以力争改变，据说江宁藩司和臬台都愿意替曾大人走上一遭。”藩司和臬台是仅次于督抚的二号和三号人物，两个加起来在门面上也抵得过一个总督了。至于他们自己的脸面，如果能替曾国藩挡灾受辱，今后酬庸必然大是可观，那也就顾不得了。

“真正为难的是第二个条件。”

这是洋人理查德提出来的条件，他是苦主，妻子先被奸污，后被杀害，当然是对暴民恨之入骨，他说当时自己也在场，虽然救不出妻子，可是看到现场施暴的人群至少有三十几个人。他要这三十个人统统给妻子偿命。

“明白了吧。洋人要三十个血淋淋的脑袋，你说让曾大人去哪儿找？当然了，要是真当案子去办，挨家挨户查访，这些人也不是抓不到，可是你想一想，当地知县帮着李家强行拉伕，百姓又饿得一天只得一餐，还要拼死拼活去筑塘。这好不容易修好的海塘不到两个月就被冲垮了，淹了村子和农田，还淹死不少人，这老百姓还不气疯了。此时官府还要到当地去逮人，要在那洋女人被害的地方枭首示众，真这么做，就等于把这十多万灾民逼上梁山，要是有人登高一呼，搞不好又弄出一个太平天国洪天王。”

“大人说得极在理。”郝师爷佩服地看了一眼乔鹤年，再劝古平原，“曾总督历任封疆，极明事理，说什么也不会到盐城去逮人杀人，可是洋人的照会有最后期限，更是不能不理，否则会出大乱子。那就只有拿盐丁开刀了，说到底，他们都是叛逆之身，就算被砍头，也算不得冤枉。”

“当真无法可想了？”古平原紧锁眉头。

“老弟，你就别想了。杀几十个长毛余孽，换一省太平。你扒拉扒拉算盘珠子，这笔账合算。”

“可惜换不来一省太平。”古平原想到白依梅的话，喃喃自语，“人命也不该这样去算。”

“老弟，你说什么？”郝师爷没听清。

古平原忽然一拍桌子：“乔大人，这笔账算错了，大错特错！”

“怎么呢？”

“曾总督光想着沿海十几万灾民会扯旗造反，他怎么就不想想，盐丁无辜受冤枉，会不会造反呢。这些人本以为可以用苦役换得活命，做盐丁以赎罪戾，谁知道却要被无辜当替罪羊，本来不干他们的事儿，却要被扣上破坏海塘的罪名当众处斩，先不说这口气能不能咽下，其余的盐丁必定是惊惧万分，他们一定会想，如果还有下一次呢，又该轮到谁去死？必定有着朝不保夕的恐惧，几万人都是这样的心情，不反才怪！”

乔鹤年和郝师爷面面相觑，好半天才同时点点头。

郝师爷打着火镰，点上烟袋锅子，呼哧呼哧抽了几口，喷出一团烟：“你也算是想到盐丁心里去了，不错，换成是我，一定也要动再次造反的念头。”

“我听说，盐丁的家眷小孩都被关押起来，用来胁迫他们不许轻举妄动，可那是平时管用的法子，一旦用盐丁顶罪开刀，这法子就没用了。你们想想，这伸头一刀缩头也是一刀，盐丁何不一战而亡，也死得痛快，省得每日提心吊胆。”古平原接着往下说。

“天亮之后，我上院去，把你的话转给曾大人，用盐丁顶罪这个法子看来不能用。”听了古平原的话，乔鹤年的主意也变过了。

此时反倒是古平原再缓缓摇头。

“怎么，这不是遂了你的心意，把盐丁开脱出来了吗？”郝师爷不解地问。

古平原苦笑道：“乔大人、郝大哥，你们总听过‘饮鸩止渴’吧，眼下盐丁就是这杯鸩酒，虽然有毒却是缓发，不管曾大人认不认同我的看法，这杯李万堂端上来的酒他都不得不喝，不然就要渴死。”

乔鹤年吸了口气，怔怔地看着古平原，好半天才微微点了点头。

“那该如何是好？诚如你所说，伸头一刀缩头也一刀，难不成这江南就要大乱了。”

“除非有人能给他一杯真正的解药来代替这杯鸩酒，那就真正是给曾大人解了围消了难。可惜，我想了好久都想不出有什么法子能代替李万堂的这个办法。”

乔鹤年闻言，站起身绕室彷徨，不住地兜着圈子。郝师爷的烟袋熄了又燃，燃了又熄。古平原想着白依梅的话，心里焦急万分，却偏偏无法可想。

就这样不知过了多久，鸡鸣寺里养的那只据说是江宁城中啼叫声最大的九斤黄，扯着嗓子一声叫，当真是高亢入云。几个人同时抬头向窗边看去，一缕曙光已经照入屋中。

“唉！”古平原霍然站身，他打算去找白依梅，不管怎样都要拦着她，不能为了救陈玉成的旧部而白白送死。

就在这时，古平原忽然听到身后传来一声—

“或者……我勉强可以一试。”

古平原一回头，与郝师爷都不敢相信地望着乔鹤年。

“真的？”古平原实在是怀疑自己听错了，颤声问道。

乔鹤年点点头：“可是你要出力帮我。”

“乔大人，这还用说吗。你肯帮我这个忙，古某感激不尽，你要我做什么尽管吩咐。”

乔鹤年笑了一笑，古平原的感激还在其次，关键是他说的那句“那就真正是给曾大人解了围消了难”着实令乔鹤年动心。他心里清楚，谁能把这件事办得圆满了，将灾民和洋人两头安抚下来，谁就是曾国藩眼中的江宁第一能员干吏，飞黄腾达指日可待。