九、李东家，我和你签这契约！（第8/11页）

做主人的如此说，其他人当然亦无反对，于是几个俊仆撤去屏风，后面只有一桌筵席，坐的都是各个商会首脑的妻子家眷。李太太也在其中，被推为首席。她面上极为矜持，也不苟言笑，那潘老板的妻子和女儿见状十分不敢怠慢，正在赔笑着与她有一搭没一搭地交谈着。

就在这时，楼下听差噔噔跑上来禀报，说是曾总督的车马已经到了街口。李万堂赶紧离座，与几位京商掌柜一同去迎。潘老板也迟疑地站起身，想跟着却又有些自惭形秽，到底还是留在席面上。

不多时，如众星捧月般，曾国藩带着江宁知府、首县县令以及手下的一干幕僚上得楼来，满座起而相迎，纷纷躬身施礼。李万堂打前站侍候，将曾国藩引入首席首座。在座的虽然都是大商人，但是官民异途，能和两江总督在一起吃顿饭，那真是平生第一次，同时也无不惊诧于这个从北面京城来的李万堂，真是手眼通天的人物。

单凭这一件事儿，李万堂就已经把江南商人给镇住了。

曾国藩入座后，偌大的同庆楼上再没人敢出声，静得掉根针都能听见。他见状随和地笑了笑，扬了扬手道：“诸位东家、掌柜，本督今日到此是应京商李东家所请，来亲眼看看这江南商界的一大盛事。你们却不言、不语、不动，本督还以为进了天王殿，对着一班木雕泥塑呢。”

总督开过这句玩笑，席面上这才活泛了许多，李万堂赶紧命人撤去茶水换上酒菜。等到菜上齐了，他对曾国藩道：“大人，除了这首桌之外，其余席面都是同庆楼的拿手燕翅席。”

“照你这么说，本督所坐的首桌并非同庆楼的拿手菜喽。”曾国藩知道李万堂如此说必然是有后话，笑呵呵问道。

“这首桌上的菜，是卑职特意请来了当年扬州盐商的家厨，所做的菜都是他们为盐商特制的私房秘制，都是心思独到的菜肴，不少还是盐商所请的清客绞尽脑汁琢磨出来的，外间从无与闻，更无口福一享。今日是京商与扬州盐商联手的好日子，卑职想着这酒菜也得应应景不是。”

“喔，你这一说，我倒也想看看了。”

“是。”李万堂答应着，依次为曾国藩报着菜名：“吴一山炒豆腐、田雁门走炸鸡、江郑堂十样猪头、汪南溪拌鲟鳇、施胖子梨丝炒肉、张四回子全羊、汪银山没骨鱼、汪文蜜蛼螯饼、管大山骨董汤、孔讱庵螃蟹面、文思和尚豆腐、小山和尚马鞍桥……”

各个菜前都带着人名，有的是盐商的名字，有的是家庖之名，至于菜式菜样真的是奇巧无比，香气满楼，刀工、火候，用料无一不精，都是坊间的绝技。

曾国藩虽然贵为总督，但是衣食简朴，乍见这些巧夺天工的菜样，也不免啧啧称奇，然后却又摇头道：“造化忌满，扬州盐商当年穷奢极欲，一物唯恐不精，一事唯恐不大，后来物极必反，也是天意。”

李万堂指着下垂首的两桌道：“大人，这两桌的商人有的是扬州盐商、有的是盐商后人，现在虽然不再经营盐业，可也都做着些生意。”曾国藩举目下望，发觉这两桌的商人，比起其他桌的各行各业龙头首脑来说，不但气势全无，衣着也不甚光鲜，有些甚至面有菜色。扬州盐商当年富甲天下，不过二十年功夫，居然一败如厮，他熟读史书，兴亡之事尽在心头，心中不免慨叹，不其然就想起了孔尚任的那部《桃花扇》。

“薛师爷，那‘俺曾见金陵玉殿莺啼晓……’你可记得全吗？”

薛福成亦是清客，词曲无一不通，恰是那八音联欢乐曲悠扬，他就以箸击盅，曼声唱道：

“俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了！这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿！诌一套《哀江南》，放悲声唱到老。”

《桃花扇》讲的是明亡清兴的凄凉往事，正是在江南金陵发生的故事，眼下扬州盐商在座，这一段凄凄惶惶的词儿，简直就像是孔尚任百年前预知了盐商将要盛极而衰，指着他们做出来似的。一字一句都像是钝刀在割肉，那班盐商哪里受得了，心像被针扎一般。有几个也曾经盛极一时的人物，看看在座的南北同行，又想想这十几年败落得卖宅子卖地，从钟鸣鼎食到揭不开锅，从广厦园林到破屋陋室。债主登门讨要，年三十尚且不敢归家。这种种凄惨形状，真好比从天堂一脚蹬空直落地狱一般，一时难过竟有呜呜咽咽当场掩面放了声的。

曾国藩见状一叹：“听说早前的两江总督陶澍陶大人改革盐制，妨了盐商们的财路，盐商就请来戏班子，编了一出新剧，讲的是两个樵夫上山砍柴，偶见桃树成精，便用两把斧子将其砍为两截。借用‘桃树’与‘陶澍’的谐音，咒其身首异处，早早便死。还有盐商出钱，将江南流行的牌戏改了，将其中一张牌画上一个官家小姐的模样，称之为陶小姐，以之影射陶总督的家中女眷。又规定摸到‘陶小姐’后，整副牌便算是全输，于是凡摸到这张牌的人，无不喃喃咒骂，极尽侮辱之能事，称之为‘通省皆骂陶小姐！’这诅咒朝廷大员，辱骂其家眷，其心何其毒也，手段何其辣也。由此可以想见扬州盐商从前把持盐政的种种不法情事，此后一败涂地，也不过是天道好还罢了。”

他注目那两桌盐商：“李东家肯与旧日盐商联手，算是你们又得了难得的机缘。能不能从老本行上再次发家立业，就要看你们是不是记得往日的教训，能有所悔改，以诚相待。”

不知不觉中，总督已然开了教训，连同潘老板在内，所有的扬州盐商都起身，惶恐地答道：“一定谨遵大人堂谕，绝不敢再做昧德丧良之事。”

“坐，大喜的日子我不过提醒几句，不要因此扫兴。李东家，你说是不是？”

李万堂一直没说话，只是似笑非笑地看着那些盐商，听曾国藩问道，他躬了躬身：“大人说的自然极是，不仅给扬州盐商提了醒，而且京商如今入主盐场，也要以大人的话为圭臬，绝不敢再蹈盐商们的往日覆辙。”

曾国藩暗赞李万堂天分极高，立时就能听出自己话中的潜台词。

“时候不早，还请大人主持。待我与潘老板签了契约，那就万事大吉，大家安坐饮酒赏花。”

赏花赏的是漫天异彩的烟花，此时玄武湖中用十八根大毛竹扎起来的四四方方的竹排，已经三五成群来到湖中心，上面放着各式各样高高低低的烟花，就待一声令下了。于是席间撤去“八音联欢”，摆上一张书案，上有笔墨纸砚，有两个听差在旁伺候，李万堂与潘老板同时上前，李万堂先签了自己的名字，按了手押。随后便轮到潘老板。