九、李东家，我和你签这契约！（第9/11页）
潘老板正是志满得意之时。扬州盐商八大总商的后人，如今只有他一个能再次经手扬州盐业，看着下面那两桌旧交故识又艳羡又讨好的目光，盼着能从自己手上接些残羹冷炙，他心里别提多敞亮了。这是他家的老本行，当年坐着不动，钱财也如流水般淌入家中，实在是永难忘怀。
本来八大总商的后人就属他混得最不如意，别看出门时还能穿着长衫摆摆谱，其实早在两年前，就已经偷偷靠妻女卖笑为生了，不然就算能忍饥挨饿，潘老板那一口鸦片烟瘾却实在难捱。他倒还顾及脸面，只帮着妻女招揽北方口音的客人。
前些天京商的人找到自己，说是李万堂打算借用扬州盐商的招牌，邀请他做一半盐店的总掌柜，这真是打着灯笼都难找的好事儿，差点没把他乐疯了，赶紧催着老婆女人最后做了一把“生意”，用换来的钱做了几身体面光鲜的衣服。
今日来赴宴，潘老板满脑袋想的都是打明儿开始，从前那绫罗绸缎、山珍海味，前呼后拥的日子又回来了。他正做着白日梦，忽听一声不大不小的“咦”，正在自己耳边。
他偏头一看，发出声音的人是李家的一个听差，正满脸诧异地看着自己。
“哟，是你啊。”那听差神情古怪，竟不顾家主在座，也不顾两江总督在席，大庭广众之下径直站出，站在潘老板面前，上一眼下一眼地打量他。
打狗也得看主人，潘老板见李万堂不发话，这人又一直死盯着自己，只得勉强笑笑道：“哦，有什么事吗？”“事儿倒没有，不过有点银子上的账，想跟潘老板算一算。”
潘老板心说糟了，自己到处借钱，账转账、利滚利，难不成这也是债主之一，不过自己能借到的都是小钱，最多不过是百八十两的债，只要签了契约，明天随便一抬手，这些账就可以一笔勾销。当下无论如何先保住面子，千万不能影响到签这份契约。
“这位兄弟，不管欠了多少，等过了今天，我一定十倍奉还，决不食言。”
那听差古怪地一笑：“哪里哪里，是我欠了潘老板的钱没还。”
“那不急，不急，容后再算。”潘老板有些莫名其妙，还当他认错人了。
“不、不。”那听差一摆手，“有些钱可欠不得。比方说吃花酒，睡姑娘的钱就不能欠。”
潘老板听了一哆嗦，仔细看了看面前这个人，忽然脸色大变。
听差却又不理他了，转过身对着所有人，用不疾不徐却字字清楚的声音道：“上个月初八，小人去扬州办事，吃过晚饭在街上溜闲，在山塘街遇见了这位潘老板正在拉生意，于是到了他家中，吃了一席花酒，有俩雌儿陪着，听话里话外的意思还是对母女，一个徐娘半老，一个双十年华，我索性把这娘儿俩都睡了。春宵一度，等回到江宁这才想起来，只给了嫖姑娘的钱，吃花酒的钱却没给。”他转回身，从口袋里掏出十两银票递过去，干笑一声，“这南边的规矩咱也不懂，不过在京城摆个台，好歹十两银子是够了。潘老板，收下吧。”
真好像晴天霹雳打出一个索命鬼，潘老板手足冰凉，浑身直打冷战，目瞪口呆地望着那个听差。再向四周看，人们都如见鬼魅般瞧着自己，样子无比震惊。
“不，不……”潘老板双手无意识地向外推着，忽然恶狠狠道，“你敢血口喷人诬良为娼，信不信我扭你去官府。”
“嘿，潘老板，你这么说就不对了。当初是你说的，家里那一老一小都是扬州瘦马，让我好好尝尝滋味儿。我尝过了，确实不错，早上起来还特意多开销了五两赏钱，这钱是入了你的口袋吧，怎么转眼就不认账呢？”听差不慌不忙，指了指那处女眷的桌子，“那不是，就是这两个女人嘛。一日夫妻百日恩，我岂有认不出之理。”
他指的正是潘老板的妻女，如今也是面无人色地看着他，上下牙直打战。
“简直胡说八道，我潘家是八大总商之一，家里趁着金山银山，怎么会做这种事儿。你空口无凭，谁会信你！”潘老板说着走来，要拉扯那个听差。
“空口无凭？那你可错了。”听差把脸一板，“你家那大丫头实在水灵，说实话我还挺舍不得的。那天早上起来，便拿了她一件亵衣留念。这不，我还贴身带着呢。”说着，听差真的从怀中抖出一件红色的亵衣，咧嘴一笑，“大家看看，这
是不是潘老板方才说的，那只有潘家才配用的，独一无二的膏梁红？”
这一下真把潘老板迫到了绝地，呆看着那件轻纱罗的亵衣，再也无话反驳。时间仿佛凝固了，也不知过了多久，就听“啊”一声尖叫，只见潘老板的女儿捂着脸从楼上冲出，一头栽了下去。楼下顿时传来一阵惊呼。潘老板的妻子发出一声短促的惨叫，随即昏厥在地。
电光石火间的惨事，使得满座鸦雀无声。潘老板僵直着脖子，两眼无神地看着四面八方投来的既鄙夷又怜悯的目光，他忽然仰面朝天，哈哈大笑，在癫狂的笑声中摇摇晃晃地走了出去。
薛福成见多识广，也是第一次见到这样的事，虽看得目眩神迷，可是他心里清楚，要说这是巧合，那真是骗鬼去，这分明就是李万堂设下的一个局，就是为了在大庭广众之下将潘老板的脸面一扫而光。真想不到李万堂外表儒雅，论心计则无比狠辣。也不知他和这姓潘的有何仇怨，竟如此大费周章，还特意请来两江总督和商界翘楚，在全城百姓面前活生生安排了一出好戏。都不用等到明天，今晚这件事就会像长了翅膀一样传遍两江三省，不用一个月便举国皆知。
潘家算是完了，连带祖宗都受辱，潘老板就是不疯不死，今后也绝不会再有人拿他当人看。
不仅要杀一个人，而且杀人之前还要将其最后一丝脸面全数剥下，这就是李万堂的手段！薛福成看着始终面带微笑，不动声色的李万堂，打心底一寒。在一片寂静中，李万堂缓缓开口：“真想不到会出这种事儿。潘老板这样寡廉鲜耻，连妻女都不放过，当然也不会对其他人讲什么信义。看来是老天眷顾京商，在此刻让他原形毕露，以免李家和这种人签了契约，否则可真是大不幸啊。”
没人说话，没人搭言，人人都仿佛失去了反应能力，只拿眼看着李万堂，看他接下来要做什么。薛福成向边上一瞥，发觉曾国藩尽管面色如恒，但一双眼睛却早已眯了起来，也正在专注地看着这位京商首领。
李万堂用两根手指轻轻拈起那张只签了一半的契约，上面只有他自己的签字画押。他拈着这纸，走了几步来到扬州盐商的两桌中间，一只手扬起来，微微晃了晃。左右一顾，看着这些昔日的盐商道：“李某最讲道理。既然我已说了，要从扬州盐商里选一个人，作为两江三省一半盐店的总掌柜，那就一定说话算数。虽然前一个选错了，幸未铸成大错。这一纸契约，我已签了，敢问在座诸位两淮盐场的旧主人，谁来接着把这另一个名字补上？”