金蝉脱壳（第2/7页）

我们转身踏上一侧的台阶，一共有十三级，最后来到平台上。平台的地板上有一个杠杆，是活动踏板的开关，当杠杆启动时，踏板的两片木板就会向下打开。我们试用了一下，也没有问题。经过一系列检查，我宣布一切准备就绪，并派罗杰斯去请监刑人和狱医，这时已是四点三十五分，离执行死刑的时间还有二十五分钟。看来，蒂斯戴尔连最微小的减刑希望也不存在了，因为昨天晚上我收到地方官的电报，确定今天下午五点执行绞刑。

外面的闷雷在云层中不停地滚动，密集的雨点儿砸在铁皮屋顶上，发出噼里啪啦的响声，我一个人待在行刑室里，禁不住浑身打颤，当罗杰斯陪同监刑人和医生到来后，我的心情才平稳了些。距绞刑架四十英尺的地方有一排椅子，我们就座了，彼此都沉默不语。

时间一分一秒地过去，外面的雷声还在轰响，尽管室内灯光明亮，但怪异的气氛仍然让我们感到压抑，行刑前的每时每刻都很难熬。

我看了看表，还差五分钟到五点，我向门口的狱警打了个手势，示意他们将去提死囚。大约过了三分多钟，行刑室的门重新打开，格兰杰和霍洛韦尔带着蒂斯戴尔进来了。

格兰杰穿着黑色的刽子手长衣，霍洛韦尔穿着深蓝色的咔叽布狱警服并戴着尖帽，夹在他们中间的蒂斯戴尔则是一身灰色的囚衣和黑色的头罩，他们三人慢慢地向绞刑架走去，带着一股阴森之气，这时，行刑室内静极了，空气也仿佛凝固了，只有格兰杰和霍洛韦尔的皮鞋踏在地板上传出的“咯噔、咯噔”声，蒂斯戴尔浑身瘫软，几乎是被拖拉着一步一步向前挪，他没有丝毫抵抗，只是在上台阶时本能地挣扎了一下，但马上就被格兰杰和霍洛韦尔紧紧抓住了手臂，并把他架上了平台。霍洛韦尔命令他站到踏板上，他没有动弹，后来还是霍洛韦尔自己把他架上去的，格兰杰则把绳索套在他的脖子上，并一点点收紧。

时针已指向五点，格兰杰朝我看了一眼，我点头示意可以开始。按照法律程序，在对死囚行刑前可以让他留下遗言，于是，格兰杰向蒂斯戴尔发问：“你最后还有什么话要说吗？”蒂斯戴尔无语，只是身子显得更加无力，或许是因恐惧而变得弯曲。格兰杰又看了看我，我举起手表示即刻执行。格兰杰离开蒂斯戴尔，把手放在杠杆上，就在他搬动杠杆的一瞬间，天空中突然传来“轰隆隆”的一长串雷鸣，巨大的雷声几乎要把屋顶震开似的，我浑身打了个冷颤，脖颈也被一丝凉意穿透，身子不由自主地在椅子上晃动了一下。

雷声刚过，霍洛韦尔就将抓着蒂斯戴尔的手松开，并退后半步，站在一个暗影里，他身上穿的深蓝色狱警服和黑色尖帽，就像一个幽灵站在那里似的。随着踏板“哐”的一声打开，蒂斯戴尔的身体颓然落下。

但就在那一刻，我似乎看见踏板打开处闪过一道银光，转瞬即逝，就像我在办公室窗前看到的那道闪电一样，当时，我以为那只是一种错觉，注意力很快又回到了那条绳索上，只见它摆荡了几下就彻底绷直了，最后一动也不动了，我知道，那是由于蒂斯戴尔的身子坠落后形成的，于是，我轻轻地舒了一口气，此前因紧张而加速的心跳也逐渐平复下来。

格兰杰和霍洛韦尔此刻还留在平台上，他们正眼望别处，在默默地读秒，等待被行刑者在足够的时间里断气身亡。

大约过了一分钟，格兰杰转身走向踏板的边缘，伏下身子向下看，如果尸体松弛地挂在那里，他就会示意我和狱医进入那间小室，检查尸体，正式宣布蒂斯戴尔已经死亡。但如果发现受刑人仍在剧烈地扭动，就说明他还没有死，有可能在坠落过程中扭断了脖子。我曾看到过那种情况，是很恐怖的，受刑人也很痛苦，这种时候，我们必须要等到他自己结束这个过程，才能下去验尸，尽管这种做法是很残酷和不人道的，但法律的意志具有强制性，必须严格执行。

正当我等待格兰杰示意时，却发现他的反应很奇怪，他趴在踏板的边缘，好像肚子疼似的弯着腰，扭曲的脸上露出难以置信的表情，眼睛也因惊异而睁得很大，霍洛韦尔看到他这副样子，也凑过去向下面窥望。

“出什么事儿了？”我的心一下子揪紧了，腾地一下站起来，大声问道：“格兰杰，怎么回事？”过了几秒钟，格兰杰才直起身子，对我说：“帕克典狱长，你快上来一下，快！”他说话的声音尖锐刺耳，还发着颤，“快点儿，快！”他双手捂在肚子上继续叫道。

一定是发生了什么事情！罗杰斯和我互相看了一眼，同时跑向台阶，我们三步并作两步上了平台，其他狱警和狱医也紧跟在我们身后。

我站在平台上朝下一看，顿时惊得目瞪口呆，下面空空的，只有套索垂在那里，水泥地上除了一个黑色的头罩外，什么都没有。

这太不可思议了！阿瑟·蒂斯戴尔的尸体竟然不翼而飞！

我好半天才缓过神儿来，就从绞刑架的台阶上跳下来，用钥匙打开小室的门，我幻想着蒂斯戴尔的尸体也许是从绳索上脱落，掉在室内，或许就靠在这扇小门上，我如果把门一开就能滚出来，然而幻想毕竟是不现实的，那个小空间里空荡荡的，根本没有蒂斯戴尔的影子。

罗杰斯也在仔细检查绞索，过了一会儿他告诉我，绳索上不可能做手脚，即便绳索没有套好，也只是一时终结不了蒂斯戴尔的性命。我叫狱警把灯拿来，借着光亮，沿着墙壁一寸一寸地检查，然后又查看地面，甚至连墙角以及墙壁与地面的接缝都看了，也没有任何问题。我只是在地面上找到了一块木头，约有一英寸长，不知道它在这里有多长时间了。总之，除了黑色头罩和这块木头，我连一根头发丝都没找到。

“他究竟到哪儿去了呢？”对于蒂斯戴尔消失得如此一干二净，我百思不得其解，眼前的这两件东西——头罩和小木块并不能告诉我什么。

我静静地站在小室里，凝视着眼前闪烁的灯光，远处又传来滚滚的雷声。

“绞索尽头的蒂斯戴尔死了没有呢？我是亲眼看着他从踏板上掉下去的，而且绳索从摆荡到绷直的全过程我也都看见了，他怎么就会突然不见了呢？”我反复回忆着执行绞刑时的情景，但还是无法找到答案，这时，我甚至开始怀疑自己了。

忽然一股冷风吹过，我不禁打了个颤，这时，我突然想起蒂斯戴尔昨晚的诅咒，他说要从坟墓里钻出来，莫非他真的……