第一部（第34/64页）

从先前的对话，纱菜子给静马的感觉只是一个温和谦恭的大家闺秀，然而一旦事关须轻，她也能条理清晰地提出反驳。

“确实如你所言；所以结论就是，将春菜称为‘凶业之女’究竟出自何种意图，这恐怕还是得问凶手本人才知道了。”

“拜托你了……请尽早找出杀害春菜的凶手。”

纱菜子深深地低下头，任由一头柔顺的长发垂在面前。和其他抱持敌意与不信任的大人相比，看来她可说是无条件地完全信任美影。

“那么接下来，换我问问题了。”稍作沉默之后，美影摊开扇子说：“春菜是不是讨厌菜穗小姐呢？”

纱菜子难以启齿似地低下头，不一会才再次抬起头说：

“似乎是这样没错，至于理由我也不清楚。本来我一直觉得应该只是单纯在个性方面合不来，但大约两个月前情形开始恶化，问她原因她也不说……凶手该不会是菜穗姐吧？”

“这点还不清楚，只是就刚才跟她谈话的内容看来，菜穗小姐自己也不知道为什么。”

“我想也是。菜穗姐并不特别讨厌春菜。她平常不管对谁，都是像刚才那样子有点咄咄逼人，不过其实她真的是个好人。”

这是纱菜子第二次出言称赞菜穗了。

美影接着询问她的不在场证明，不过纱菜子也和其他人一样，八点过后便回到自己的房间，据她说是在读教科书。

“我听说你想离开这个村子，是为了这个而用功吗？”

“咦！”纱菜子闻言为之语塞，不久才说：

“是的。我想成为老师，为此希望能去东京上大学。我已经二十四岁了，晚了人家六年才在准备考大学，说起来真是有点害臊……”

似乎是真的感到相当难为情，说到最后，她的声音已经小到只要站在房间稍微角落一点，就几乎无法听见。

“那么，你不久之后就要去考大学了？”

“我是这么打算的。话虽如此，家父还没有答应……一直到五年前我都在小社里修行，直到春菜十岁，我才从这个任务中获得解放。当时我不经意地想，自己能做的事到底是什么？十几岁的时候，我的青春几乎都花在修行上了。修行如果是为了继承须轻大人的位子，那我还能心甘情愿地接受，可是打从一开始我就知道，自己只不过是代替春菜到她十岁为止的替身，我的修行充其量只是一个表面形式，并不是为了我自己。从出生一直到十九岁，我才第一次去为自己思考，然而经过了很长一段时间，我仍然没有找到答案。

在修行的那段期间内，我也同时指导因为体弱多病而不能去上学的和生读书。和生是个直率的好孩子，我教他教得很有成就感。春天和生完成所有义务教肓后，就不需要我继续指导了，我也因此变得更寂寞。‘相较于须轻大人的修行只是春菜的替身，指导和生时做的那些事，换个地方说不定也能继续做……’我开始这么想，并把目标放在上大学，想要努力成为一名教师。”

“可是，为什么是东京呢？想要取得教师资格的话，去上县内的大学不是也可以吗？”

“家父也这么说。但是，我现在这个想成为教师的念头，作为一个未来的梦想，或许还不够坚定，说不定只是出于一聘的感伤使然；所以，我希望能出去看看更广大的世界，我想在大学生活中，仔细思考自己是不是真的想成为教师。这样想或许太贪心了，可是……”

纱菜子脸上浮现自嘲的浅笑。

“我还没有勇气违抗父母离开家。都老大不小了，还这么不中用，这点我心知肚明。从小到大我都住在这里，不知道独自一人该如何生存……现在我还在尝试说服他们，只是如今发生了这样的事，我的事情也只能先暂缓了。”

整个多愁善感的少女时代都必须以别人的替身身份度过，对这样的她而言，一定很想找到属于自己的人生道路吧！岩仓说她“自由”，静马却觉得似乎无法光用自由两字来形容她，而美影似乎也有同样的感觉。

“我也是为了继承亡母名号，从小就接受成为侦探的训练。自五年前起，父亲为了让我累积经验，开始带着我周游各村镇。在各式各样的村镇里，我遇见了形形色色的人们，也让我邂逅了各式各样的想法。在这些邂逅之中，我更加确信自己正走在一条正确的道路上。我想，或许纱菜子小姐你也是一样，到了外面的世界之后，一定能找到属于自己的道路。”

美影说这番话时的口吻简直就像是一位长者，事实上却是一个十七岁的少女对二十四岁的女性说话，立场完全颠倒过来了。然而，在美影声音中所蕴含的那种跨越年龄的真挚，却是毋庸置疑的。

7

到了傍晚，达紘给予了许可，表示可以让美影和须轻大人做短暂的会面。须轻大人也强烈希望早日逮捕凶手，为此不惜提供任何协助，只是因为身体状况不佳，所以达紘也会陪同在侧，并且希望静马能够回避，因为须轻大人还无法将他视为贵宾，给予信任。虽说这也是无可奈何的事，但望着美影由达紘带路前往御社时的背影，静马还是无法沉默目送，口中不由得啧了一声。

落单之后，静马没来由地被一阵孤独感所笼罩。这半天下来，静马一直陪着美影，虽然也不断被她耍弄，但反过来也可以说，美影其实一直陪伴着自己。静马在这座宅邸里是个完全的外来者，甚至还曾经被当成嫌疑犯。美影虽然说自己可以自由行动，但自由到底是什么？在他心头不禁涌现如此的疑惑。

对现在的静马而言，自由，就是能够亲手断送自己性命的权利，别无其他了。然而，初雪既还没落下，而他也丝毫不打算在自己卷入案件漩涡的情况下自杀；因为他很清楚，如此一来，一定会有人暗自窃喜，并把一切责任推到死去的他头上。

叹了一口气，静马忽然瞥见走廊另一喘有个人影。是美菜子。她虽然也发现静马了，但一开始却别过头打算装作没看见。一直到她走到静马面前时，才像改变主意似地停下脚步。

“哎呀，你怎么一个人在这里呢？”

中午吃饭时，静马也和美菜子打过照面，当时只见她一脸不悦地用餐。和那时比起来，现在她的心情似乎好了一点。美菜子和菜穗长得很像，身材也都一样高挑。虽然现在因为上了年纪发福的关系，风华已经不再，但从她的脸庞间，仍然能够看得出年轻时代身为美女的痕迹。她的脸上化着浓妆，似乎也是想借此掩饰衰老；体型和脸型一样发福，在琴折家众人之间，应该是体脂率最高的一位吧。