芝右卫门狸 三（第2/4页）
他只能呆立在门外窥探。
距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。
芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉命前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。
只听到一阵欢呼。在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，便是这个：大白天里农人全放着庄稼不管，如此下去岂有不乱的道理？所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，未免太不近人情。勘兵卫心里如此衡量着。
“这位大人……”突然听这么一声，勘兵卫吓了一大跳。
只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：
“你是谁？”
“在下名叫山冈百介，家住江户京桥，目前正周游诸藩搜集各种乡野奇谈，也算是个作家吧，并非什么可疑人物。”
“你是……江户人？”
“是的。”年轻人点头，“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”
“找我什么事？”
“大人，您认为他真的是狸猫变成的吗？”
“这，这……”
勘兵卫不知该如何回答这个问题。
“我认为他是个冒牌货。”年轻人斩钉截铁道，“的确，阿波的板野地区有个名曰堂之浦的地方，据传有只芝右卫门狸，但我不相信。”
“你说不相信有什么根据吗？”
“根据倒是没有。”
年轻人回答。
勘兵卫原本很期待他的答案，一听这话可有点恼火了。
“诚如你所说，此事的确令人难以置信，但你既然没有根据，就不要妄下结论。如果你认为他是冒牌货，就拿出证据来，如果没证据，就不要多嘴。”
不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。
“说得也是。”年轻人继续说道，“其实，在下也认为此事若是属实，我们能亲眼目睹可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”
“所以怎样？”
“在下打算放狗去咬那老头试试。”
“放狗咬他？”
“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”
“你打算怎么办？”
“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会看到这只畜生的真面目。”
“可是——也有怕狗的人，不是吗？如果他被咬死，却没变成畜生，事情如何收场？”
“如果他真是个人，再害怕想必都能将狗制伏，他那么博学多闻……”
年轻人转头望向墙内。
这倒有道理，勘兵卫心想。
“如何？要不要试试看？在下刚想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”
勘兵卫左思右想，就是无法作决定，虽然觉得这个提议似乎不错，但总觉得有哪里不大对劲。
“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”
“如果他真是狸猫，确实有此可能。”
“但这么一来，不等于杀了只通晓人语的灵兽？”
“反正是畜生一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”
“问题是，如果他丧命后依旧是人形，到时该如何是好？”
“到时大人就把我抓起来问罪吧。”
年轻人说道。
勘兵卫还是犹豫不决。不过这既然是城代交代的任务，要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，应该有足够的智慧躲开狗的攻击吧。勘兵卫心想。
勘兵卫此时已有八分把握，认为那老人真是只狸猫。
“半个时辰后，在下便会带狗过来。”
年轻人说完，便消失在松林深处。
直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墙边，挤在人群后方，尽量避免引人注意，往里头窥探。
看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。
（那就是那只狸猫变的老头？）
说来，那老头的动作真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而不像狐狸、猫或鼬鼠一类。也可能是事前听人如此谣传，才会有此先入为主的想法。
站在狸猫身旁的白发老人一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。
（他可能已经忘却丧孙之痛了吧？）
正当勘兵卫如此自忖时，前方人群突然左右分开。围观众人转眼间退后好几步，独留勘兵卫站在墙边。
村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧。这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。
“各位、各位，我不是来逮人的。”勘兵卫被迫解释道，“我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”
话音刚落，便听到芝右卫门远远地大喊：“大人！这不是那天那位大人吗？”接着，老人走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。
“真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进屋里来坐坐吧。”
“喔，不，芝右卫门，我今天是——”
“来吧，来吧，请别客气。”
“可、可是……”
勘兵卫从来没受过百姓如此招待，更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破，而且他今天只是来查探传言虚实，半个时辰之后还会……
“各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧，后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗？”
芝右卫门张开双臂说道。
芝右卫门的儿媳妇也从正门那头跑了过来。
结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。
虽然勘兵卫一再婉拒餐饮款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很干脆，所以只表示绝不喝酒，反正他原本就不太会喝。待彼此寒暄完毕，他就开始喝起茶，吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。