卷二 白亩庄园的小梅（第10/33页）

“波斯那一带的气候怎么样？”亨利问道。“海拔呢？”阿尔玛补充道。

“嗯，先生，这植物在平原上生长，”访客答道，“内部含有丰富的氨草胶，我告诉您，能榨取的量相当大。”“好，好，好，”亨利打断他，“你一直这么说，可我想我们得查证你的话，因为我发现除了那一点儿氨草胶，你几乎没带什么来当证据。不过，告诉我，你必须付给波斯官员多少？我是说送礼，才能换取在他们国家随处走动、随心所欲搜集草胶标本的特权？”

“他们的确要求一些礼物，不过似乎是小小的代价……”“惠特克公司从来不送礼，”亨利说道，“我不喜欢听到这种事。你在那里做什么，为什么要让别人知道？”“喔，先生，我们很难当走私者！”

“真的？”亨利扬扬眉毛说，“很难吗？”

“这植物在其他地方能不能种植？”阿尔玛突然插嘴，“您瞧，先生，每年派您去伊斯法罕从事昂贵的采集探险，对我们没有好处。”

“目前我还没有探险的机会……”“在印度卡提阿瓦半岛能不能种植？”亨利问道，“你在卡提阿瓦有没有人脉？”

“这个嘛，我不知道，先生，我只是……”“能不能在美国南部种植？”阿尔玛加入讨论，“需要多少水？”“阿尔玛，你知道，我对任何可能涉及美国南部的栽种事业都不感兴趣。”

亨利说道。

“可是，爸，大家都说，密苏里地区……”“说实话，阿尔玛，你能不能预见这位苍白可怜的英国小家伙在密苏里地区茁壮成长？”这位苍白可怜的英国小家伙眨眨眼睛，似乎丧失了说话的能力。不过，阿尔玛越来越迫不及待地继续追问客人：“您认不认为，您谈到的植物可能和古罗马药理学家迪奥科里斯在《药物论》中提到的是同一种植物？那可真是件令人兴奋的事，是不是？我们藏书室里有一套迪奥科里斯出色的早期作品。您愿意的话，晚饭后我可以拿给您看！”

这时，比阿特丽克斯终于打断她十四岁的女儿，训斥她：“阿尔玛，我不知道你是不是这么有必要让全世界知道你的每一个想法。在你用另一个问题质问你可怜的客人之前，何不让他先尝试回答第一个问题？年轻人，请再试一次。你想说什么？”

不过现在，亨利又说起话来：“你甚至没带插枝给我，是不是？”他质问这个不知所措的家伙——他这时候已经不知该先对哪个惠特克做出回答，于是错误地干脆谁也不回答。在随即而来的良久沉默中，所有的人都盯着他看。然而，年轻人依然吐不出半个字。

亨利一阵反感，打破沉默，转头对阿尔玛说：“啊，打消主意吧，阿尔玛。我对此人不感兴趣。他没把事情考虑清楚。可你看看他！他仍然坐在这里，吃我的饭，喝我的酒，还希望弄到我的钱！”

因此阿尔玛的确打消了主意，不再继续追问氨草胶、迪奥科里斯或波斯部落文化等问题。她容光焕发地转身对另一位绅士——并未察觉这第二位年轻家伙也吓得脸色发青——说：“我读到你了不起的论文，听说你发现了某种很不寻常的化石！你有没有办法把骨头和现代样本互相比较？你真的认为那是土狼的牙齿吗？你是不是还是认为那洞穴曾经被水淹没？你读过温斯顿先生最近发表的一篇关于原始洪水的文章了吗？”

与此同时，普鲁登丝——没被任何人发觉——冷静地转身面对她身边深受打击、刚刚被勒令闭嘴的英国年轻人，低声说：“请说下去。”

当天晚上就寝前，在晚间的结算和祷告后，比阿特丽克斯像每天一样，照例纠正两个女孩。“阿尔玛，”她开始说，“礼貌的对话不该是像一场拼命奔向终点的比赛。

有时候，让你的交谈者说完他的想法，或许你会发现，这是件对你有益而且文明的事。身为一个女主人的价值，在于展现宾客们的才华，而不是吹嘘自己的才华。”

阿尔玛抗议起来：“可是……”比阿特丽克斯打断她，继续说：“此外，一旦有人开了玩笑、造成娱乐效果后，没有必要笑得太过分。我最近发现，你笑得实在太久。我没遇过哪个名声很好的女人，像鹅一样嘎嘎地叫。”

随后，比阿特丽克斯转身面对普鲁登丝。“至于你，普鲁登丝，你不参与令人讨厌的闲言碎语虽然令我赞赏，可是完全避开交谈又是另一回事。访客会觉得你是个蠢丫头，而你却不是。如果大家以为我的两个女儿只有一个有能力说话，会让这个家不幸蒙羞。羞涩——我跟你说过很多次——只是另一种虚荣。改掉吧。”

“我道歉，母亲，”普鲁登丝说道，“我今天晚上身体不适。”

“我相信你是认为自己今天晚上身体不适。晚饭前，我才看见你手上拿了一本通俗诗集，快快乐乐消磨你的阅读时光。能在晚饭前阅读通俗诗集的人，不可能才一个小时过后就身体不适。”

“我道歉，母亲。”普鲁登丝又说一次。“普鲁登丝，我还想跟你谈谈爱德华·波特先生今晚在餐桌上的举止。你不该让那男人一直盯着你看。这种全神贯注的表现，对大家都是一种侮辱。你必须学习跟他们聪明坚决地谈论严肃话题，终止他们的这种行为。比方说，你如果和波特先生讨论俄罗斯战役，或许他就能提早从神魂颠倒中清醒过来。只是乖巧是不够的，普鲁登丝，你还得让自己变聪明。身为女人，你的道德意识当然永远比男人高尚，可是，如果你不磨炼自己的才智来捍卫自己，那你的道德对自己也没什么用处。”

“我了解，母亲。”普鲁登丝说道。

“什么东西都不如尊严重要，女孩儿们。时间将证明谁有尊严，谁没有。”

惠特克家的女孩，如果——像盲人和跛子一样——学会如何互相帮助、弥补彼此的弱点，她们的生活或许会愉快一些。然而，她们在沉默中一瘸一拐地并肩而行，各自在自身的缺陷和困扰中摸索前进。

值得称赞的是——而这也得归功于她们的母亲使她们保持礼貌——两个女孩没有让对方不愉快过。她们从来不曾恶言相向。她们手挽手走在雨中，共撑一把伞。她们站到门边，彼此都愿意让对方先过。她们给彼此留下最后一块糕点，或是最接近温暖炉火的最佳位置。她们送给彼此合适贴心的圣诞礼物。有一年，阿尔玛买给普鲁登丝——她喜欢画花（画得美，却不精确）——一本漂亮的植物插图作品，名为“每位女士都是自己的绘图大师：花卉画新论”。同一年，普鲁登丝给阿尔玛做了一个精致的绸缎针垫，用的是阿尔玛最喜欢的紫红色。因此，她们的确试着体贴对方。