主题变奏（第23/32页）

劳拉是个好姑娘，密涅娃，无论床上床下，都是我的好伴侣。虽说这是她第一次结婚，她仍旧展现出了霍华德家族的品质，就是不让自己的爱把伴侣窒息——绝大多数霍华德家族的人至少需要经历一次婚姻才能学到这一点。她知道我是谁——老祖——因为我们的婚姻和出生的孩子都在档案中备了案，就像我和她祖母的婚姻和婚生子一样。但她并不把我当作年长她一千岁的人，而且从不问我过去的事情。在我想说的时候，她也只是安静地听着。

即使是现在，我还是不会因为那起诉讼责怪她；是罗杰·斯伯林炮制了那一切，他是一头贪得无厌的小猪仔。

劳拉说：「如果你不介意，亲爱的，我想待在家里。等我瘦下来以后再去买衣服吧。至于说晚餐，新卡那维拉没有哪家馆子的饭能比托马斯在这里为我们做的好吃。嗯，也许伊斯特拉厨房可以，但它毕竟不是大饭店，那儿只供应午餐。你这次去城里会见到他们吗？我是说伊斯特拉和乔。」

「可能吧。」

「希望你过得愉快，亲爱的；他们是好人。另外，我还想给我的教女送些小玩具。亚伦，如果你想请我进城、到一家高档饭店吃饭，你应该鼓励乔开一间。乔的厨艺和托马斯一样好。」

（比托马斯还要好呢，我心里说，而且乔不会皱起眉头、拒绝一个礼貌的请求。密涅娃，仆人的麻烦就在于，他们侍候你，你也得侍候他们。）「我会约他们见面，一定把你的礼物转交给利比。」

「替我亲亲所有的人，我最好给每个孩子都带些礼物去。一定告诉伊斯特拉我又怀孕了，看看她是不是也怀孕了，回来记着告诉我。亲爱的，你什么时候走？我得替你收拾衬衣。」

劳拉总是很执着地认为，尽管我已经活了好多个世纪，我还是没本事自己收拾在外面过夜需要的行李。她只看得到她希望看到的东西，正是因为这种本事，她才能在四十年里忍受着我的坏脾气；我非常感激她。爱她吗？当然，密涅娃。她总是关注着我的方方面面，我也同样关注她，我们待在一起很愉快。只是我们的爱没有炽烈到会燃烧了对方的程度。

第二天，我坐着我的小车，一路颠簸去了新卡那维拉。

（省略部分内容）

——计划开梅森·龙饭店。丽塔本来打算给我来一场闪电战。我很情绪化，她知道这个，也布置好了舞台。我到那里的时候，店门已经关上了。大一些的两个孩子已经送到其他地方让别人照顾一个晚上，小劳拉正在睡觉。乔让我进到店里，告诉我直接去店后面；他正在准备晚饭，一会儿就来。于是我到后面他们住的地方去找丽塔。

我看到了她——穿着我买下他们之后不久买给她的巴厘布裙和凉鞋。她现在已经习惯于精细化妆，但那天她素面朝天，头发也只是简单地分了缝，弄得很亮，直直地垂到腰部。但是，她已经不再是那个被吓坏了的、无知的、还需要别人教她如何洗澡的奴隶了。这个安静的、美丽的年轻女郎干净得就像消过毒一样。她用的香水牌子可能是叫「春天的微风」，但实际上应该叫「有理由的强奸」。这种香水只有拿着医生的处方才能买到。

她摆了个姿势，让我细细地看了个够，这才走过来拥抱我，在我脸上亲了一下。这个吻的味道和她用的香水一样。

她松开我以后，乔走了进来——只穿着裹腰布和拖鞋。

但我没有让事态朝感情冲动的方向发展；我只让乔匆匆吻了我一下，然后立刻开始用激烈的言辞说起来。我没有谈论他们的衣着，而是径直说起那笔钱的事。听了我的话以后，丽塔马上由一个性感美女变成了精明的商人。她不再注意她布置的场景和衣着，而是专心地听我说，然后问了关键的问题。

她说：「亚伦，我发现一个问题。你告诉我们自由了，我们也尽力成为自由的人——这正是为什么我们要送给你那张汇票。我会计算数字，我们欠你的就是这个数目没错。我们不需要开新卡那维拉最大的饭店。我们现在很幸福，孩子们很健康，我们能挣钱。」

「你们太累了。」我说。

「没有多累。开一家大一点的饭店会更累。但是问题在于：看起来你好像又要买我们一次。如果你想这么做的话，也行——你是唯一一个我们能接受的主人。这是你的想法吗，先生。如果是这样，请直说，请坦白地告诉我们。」

我说：「乔，我要揍她，你能帮我把她按住吗？她怎么能用那么难听的话来说我？丽塔，你的话里有两点不对。一家大些的饭店意味着更少的工作。而且我不是在买你；这是一笔我预期能够获得高回报的商业交易。我看重的是乔作为厨师的天赋，还有你控制成本、同时又不会降低质量的能力。如果赚不了钱，我会把我的投资变现，把我的钱收回来，你们可以回去重操旧业。如果你们失败的话，我不会给你们资助的。」

「哥哥？」她用他们孩提时代的方言叫他。我感到，这件事的讨论已经升级到最高执行层面了，因为他们两人非常注意不用任何语言称呼对方「哥哥」或是「妹妹」，尤其是在孩子们面前。有时候他们会用英语管J.A.叫「哥哥」——但是从来不这样叫他的父亲乔。密涅娃，我不记得兰德弗的法律中有针对乱伦制定的惩罚条款——那里本来也没有多少法律条款。但乱伦在当地仍是一个禁忌，而且我已经很慎重地向他们灌输了这一点。想熟悉任何一种文化，这项任务的一半是要了解当地的禁忌。

乔看起来若有所思，「我能当好厨师。你能管理好吗，妹妹？」

「我可以试试。如果你想让我们这样做的话，我们当然要试试，亚伦。我不敢肯定我们是不是能干好，还有，对我来说，这确实意味着更多的工作。我不是在抱怨，亚伦，但我们现在已经竭尽全力了。」

「这我知道。我实在想不出乔是怎么腾出时间来让你怀孕的。」

她耸了耸肩，说：「那不需要很长时间。我才刚刚怀孕，在我不能干活之前还有的是时间。J.A.现在大些了，能在我干活的时候帮我看一下钱盒子。但如果是一家豪华大饭店，他就不行了。」

我回答道：「小姑娘，你还在用经营小餐馆的想法考虑经营豪华饭店。现在听着，好好学学怎么既能少工作、多休息，又能赚大钱。