主题变奏（第7/33页）

有一次看到这样的情形时，他问道：「海伦，男孩子们有没有开始对她感兴趣？」

「你这个老流氓，你就不能想点其他事吗？」

「得了吧，亲爱的；我只是想了解情况。」

「男孩子当然在注意她，欧内斯特，她也在注意他们。我会尽量当心——倒也不费事，她很挑剔，稍微差点的人，她才看不上眼呢。」

接下来的那个夏天，欢乐的家庭野餐继续不下去岁月不饶人，梅柏丽女士只有在别人帮助的情况下才能骑上骡子、从骡子上下来。

人们抱怨吉布森垄断了银行业务，这种声音终于传到了某个大人物耳中。但在此之前，吉布森有足够的时间，早已做好了准备。新起点商业银行是一家货币发行银行；每到一个新的行星拓荒，他（或者扎科）总会开一家这样的银行。对于一个正在建立的社会来说，钱是必不可少的；物物交换太麻烦了。人们甚至在需要政府之前就需要交易媒介。

他接到邀请，请他去见城里的行政委员，讨论这件事。他并不感到惊讶；这种事注定要发生。那天晚上，他修理了下巴上的短胡须，把胡须和头发染得灰一些，为应付对方的质疑做着准备。他在心里回想了一下过去听到的种种能让河水倒流、太阳静止、把一个鸡蛋说成两个的说法。今天晚上会听到什么新奇的混帐说法吗？他想听到，却不抱什么希望。

他从「逐渐后退」的发际线上拔下了一些头发——该死的，每年都必须装得老一些，这件事变得越来越困难了！然后他穿上他的军用花格子短裙……这样不仅能给人留下更深刻的印象，还可以藏武器——而且能很快拔出武器。他很有把握：自己还没有令人讨厌到要使用暴力的程度。但从前有一次，他想得太乐观了；自那以后，悲观主义就成了他的一项决不改变的原则。

他藏起一些东西，把另一些东西锁起来，设置了几小机关——这是扎科上次带来的，没有在托普多拉贸易站出售。然后他打开门，从外面锁上。他穿过酒吧出去，告诉酒吧老板他会离开「几分钟」。

三个小时以后，吉布森得出了结论：没人能想出什么新鲜的、他在五百年前不曾听过的说法来贬低货币——可能还是一千年前。每种说法都老掉牙了。会议刚开始，他就请求主持人让小镇的书记员记下每一个问题，这样他可以一次回答完所有的问题。他很固执，大家只好按他说的办。

最后，主持人、行政委员「公爵」吉姆·沃里克说：「好像就这么多了。欧内，我们想让新起点商业银行国有化——我想是这个词。你不是行政委员，但我们都认为你是有着特殊利益的一方；我们想听听你的看法。你想反对这个提议吗？」

「一点也不，吉姆。接着说吧。」

「嗯？我想我没明白你的意思。」

「我不反对把这个银行国有化。如果就是这件事，咱们这就休会，回家睡觉去吧。」

听众里有一个人喊道：「喂，回答我那个问题，新匹兹堡的钱！」

「还有我那个利息问题！收利息是错的，《圣经》上是这么说的！」

「怎么样，欧内？你先前说过你会回答问题。」

「我是说过。但如果你要把这个银行国有化，这些问题应该问你们的财政部长，就是银行的新头儿，不管你们愿意叫什么。顺便问一句，你们有人选了吗？让他到台上来坐不是更好吗？」

沃里克敲了几下手中的槌子，说：「我们还没有考虑那么多，欧内。至于现在，暂时由行政委员会兼任财政委员会——如果我们要接手的话。」

「哦，你们一定得接手。我要关掉银行了。」

「你是什么意思？」

「意思很简单：我退出了。谁都不愿惹邻居讨厌。很显然，托普多拉这里的人不喜欢我在做的事情，否则今天的会议永远不会召开。所以我退出了。银行要关门；它明天不会开了。只要我还是总裁，它就永远不会营业了。所以我才会问谁是财政部长。我和其他人一样感兴趣，想知道从现在起我们用什么货币，还有这种货币的价值。」

会场一片死寂；接着全场大乱，主持人不得不猛敲槌子，警卫们也变得异常忙碌。所有的人都在嚷嚷，「我的种子贷款怎么办？」

「你还我的钱！」

「我卖给汉克·布罗夫斯基一头骡子，收了他一张个人凭条——我怎么把钱拿回来？」

「你不能这样对待我们。」吉布森平静地坐着，全神戒备，但外表上一点儿也没显现出来。沃里克终于让大家渐渐安静下来，他擦了擦额头的汗：「欧内，我想你得解释一下。」

「当然，主持人先生。清算过程可以按照你们的想法有序地进行。有存款的人会拿到……钞票，因为他们存的就是钞票。至于欠银行钱的人——这个，我不知道；这取决于委员会制定的政策。我想我应该算是破产了。你们得告诉我，我的银行被『国有化』到底是什么意思。在那之前，我不可能知道应该怎么做。

「但我不得不采取以下措施：托普多拉贸易站不会再用钞票收购货物了，因为我的钞票可能变得一文不值。每笔交易必须是物物交换。但我们还会继续出售货物，收回钞票。今晚来这里之前，我把每样货物的标价都取下来了。存在这种可能：我必须收回我发行的钞票，但我也许只能用我手里的这些存货来兑回钞票。这或许会迫使我提高价格。一切都取决于『国有化』是否仅仅是『没收充公』的另一种说法。」

吉布森花了几天的时间向沃里克解释银行业和货币的基本原理，很耐心，一点儿也不烦躁。之所以向沃里克解释，是因为没有其他人选。别的行政委员都声称自己忙于农场或生意，没有时间当这个差。只有一个名叫利摩的农民想当央行行长或财政部长（职位的称呼暂时还没有达成一致）候选人。尽管他声称自己家族几代人都从事银行业，本人还持有相关行业的硕士毕业证书，他的自荐还是没有得到大家的支持。

沃里克从吉布森手里接过银行保险箱（这也许是新起点的唯一一个保险箱，肯定是唯一一个地球出产的），开始检查它里面的库存。他大吃一惊，「欧内，钱在哪里？」

「什么钱，公爵？」

「『什么钱？』为什么这么问，账簿上显示你收进来了成千上万的钱。你自己的贸易站显示有近一百万的结余。我还知道你一直在收几十个农场的抵押还款。而且，近一年或是更长的时间里，你很少贷款给别人。大家抱怨的主要就是这个，欧内，所以行政委员会才不得不采取行动。那些钱都进了银行，却没有钱出来。现在到处都缺钱。所以告诉我，钱在哪里？」