第69章

温斯顿庄园, 悠扬乐曲声还在继续。水晶吊灯垂落的碎光，落在侍者托着的银盘上，随着行动的步伐在大厅中穿梭。

餐台上的刀叉按规矩码得齐整, 刃面映着女士的丝绒裙摆与绅士的燕尾服边角, 连呼吸都裹着上流宴会特有的轻缓节奏。

索菲亚姑妈披着银狐斗篷走进来，领口宝石胸针在烛火下闪烁冷光。

“亲爱的, 好久不见，这礼裙衬得你肤色亮极了。”

她微笑着上前，神情亲昵友善, 很有长辈的慈爱。

伊莎贝尔同样回以贴面礼，“好久不见，索菲娅姑妈，看来前往圣匹斯堡的遥远路途, 并没有影响您的状态。竟然还有精力北上肯特郡看望儿媳一家。”

索菲娅轻笑, 她当然听得出这是暗讽自己遁逃圣匹斯堡, 像打了败仗的士兵灰溜溜跑走, 现在却又精力十足地来肯特郡捣乱。

“噢, 就当这是对我的夸奖吧, 毕竟谁不想一直年轻，一直活力十足？”索菲娅目光在伊莎贝尔脸上多落了两秒，嘴角勾着笑, 却藏着锋刃，“你对我的到来似乎并不感到惊喜？”

伊莎贝尔绽开恰到好处的惊讶, 伸手示意侍者递香槟：“不, 我并没有想到会在这儿见着您，我以为失败者总是要多点时间养精蓄锐。”

“让你失望了，我擅长跌倒了再爬起来。” 索菲亚接过香槟, 指尖碰了碰杯沿，声音压得低了些，只有她们两人能听见，“不过……亲爱的，我们之间，没必要再遮遮掩掩了吧？你该知道我来的目的。”

伊莎贝尔啜了口香槟，笑意不变：“姑妈不妨直说。”

二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。

索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。”

她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。”

众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。

海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。

赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。

全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。

“还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡t回来，见过大主教。” 这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。

索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。”

“也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。”

众人目光逐渐凝固，场中一静。

“提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……”

她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。

“是啊，真令人担心不是吗？” 索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。”

“否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？”

“你说是吧，奥黛丽。”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？”

伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。

——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！

哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。所有人都心急如焚！

伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？”

索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。”

伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。”

“当然，也祝福你，亲爱的。”索菲娅笑容不变，从侍应生手中拿过银狐外套，再次贴了贴伊莎贝尔的脸。

又看向海因里希，迎着他冷漠的注视，优雅颔首：“还有你，海因，祝你一切都好。”

海因里希冷笑：“如果你不出现的话，我的确很好。”

索菲娅面不改色，仿若没有听见，她又看向庄园的主人，“怀特先生，怀特太太，感谢你们的款待，祝你们有一个美好的夜晚。”

赫尔曼冷淡颔首，奥黛丽下意识躲在丈夫身后，警惕地看着这个女人。

“噢，诺曼家族的美人真多，两姐妹长得可真像。”索菲娅的目光停留片刻，笑容和煦地恭维，而后转身告别，在布鲁森家族众人的拥簇下离开。

宴会还在继续，但没有人还有玩乐的心思。

月亮西沉，太阳升起。

盛大的公爵欢迎舞会登上各大报纸头条，其中大量篇幅描述出席的贵宾，辞藻极尽华丽，但除了平民百姓，商人们的关注点已经转移。

书房，壁炉里的柴火噼啪作响，火星溅在石雕壁炉台上，很快灭成一点灰。

赫尔曼坐在红木书桌后，手指有节奏地叩着桌面，面前站着莫尔先生——他手下最资深的商人，身后还跟着两个攥紧账本的布料商，脸色都带着焦虑。

“怀特先生。”莫尔先开口，声音比在宴会上沉了些。

他把账本和纸质援助协议往桌上推了推，“我们给工人的钱已经付了，现在根本拿不出赎罪金，要是技术授权被收回，我们就全完了。”

旁边的布料商跟着附和：“怀特先生，现在机械教会正式发文，索菲娅夫人那天晚上的消息是真的！要么您现在把尾款结了，要么跟我们透露您团队的技术研究进展！我们不能再干等，万一技术真断了，这点家底全得赔进去！”

赫尔曼花重金筹建了技术研究队伍，这件事不算秘密。确切来说，所有以此谋生的商人都有自己团队，这是心照不宣的事情——毕竟没有人愿意一直活在教会的垄断下，如果谁能成为第一个吃螃蟹的人，那将是载入史册的丰功伟绩。