十四（第2/6页）

「不要緊，萬歲爺問起來，有我呢。」周貴妃拔下頭上一支鑲金翠玉釵說，「來，我給你插上！」

「多謝娘娘！」阿菊磕頭謝賞，然後膝行兩步，低下了頭，好讓周貴妃為她插戴。

宮眷曾經臨幸的梳髻，否則梳辮，但屬於東宮的宮女，一律都是辮子。周貴妃將那支釵為她插戴好了，說一聲：「你回去吧！」

「是。」

阿菊復又行了禮，出殿走到臺階上，先昂起胸來，看一看站在遠處的裴當與宮女，然後大搖大擺地下階而行，立即便有一群宮女圍了上來，卻都在她身後，阿菊知道她們在看甚麼，得意地轉一轉頭，好讓大家都看清楚。

「怎麼，」有個宮女間，「周娘娘把她最心愛的這支釵賞給你了？」

「是啊。」

「為甚麼？」

「我不知道。」阿菊答說，「你自己去問周娘娘。」

「不用問，八成兒是你要給周娘娘生孫子了。」

阿菊臉一紅，平時她口舌犀利，此刻卻想不出一句話來反擊對方的戲謔──戲謔又不止於重語，有的來探她的小腹，有的伸手到她胸前亂摸，嘻嘻哈哈地將阿菊作弄了一個夠，才放她走。

「娘娘找你幹甚麼？」太子剛說了這一句，發現她頭上的玉釵，驚喜地問，「你做了甚麼讓娘娘高興的事？」

阿菊不答他的話，只問：「好看不好看？」

「你來！」

太子牽著她的手，讓她坐到梳妝檯前，另取一面磨得極亮的銅鏡，在她腦後照著。阿菊從鏡中看到束辮的紅絲繩上插著小指般大、碧綠的一支茄形玉釵，紅綠相映，十分奪目，左看右看，越看越愛。

「看夠了沒有？」太子問說，「這面鏡子好沉，我快端不動了。」

「好了。」阿菊一伸手將玉釵拔了下來，復又細細把玩。

「你還沒有答我的話呢！」太子端張凳子坐在她旁邊問。

「咱們的事，過了明路了。」

「呃，」太子惴惴然地問，「你告訴娘娘了？」

「怎麼，不能告訴娘娘？」

「能、能，誰說不能？」太子好奇地問，「我只不知道你是怎麼說出口的？」

「我說，你不要臉，硬賴在我床上不肯下來。」

「你敢，你敢這麼說？」

「為甚麼不敢？」阿菊忽然落入沉思之中，好一會才抬眼問道，「如果我有了怎麼辦？」

「有了？」太子想了一下才明白，是說有孕，「我還沒有想到這上頭，你是有了？」

「現在還沒有，不過遲早會有的，得早點想好，是留還是不留？」

「怎麼？」太子一驚，「如果有了，你要把他拿掉？」

「是的。」

「為甚麼？」

「我不願意我生下來的孩子，沒有名分。」

「怎麼會沒有名分？」太子結結巴巴地說，「是皇太孫的名號。」

「你別一廂情願了，東宮沒有冊妃，哪裏來的皇太孫？」

太子默然，好半晌嘆口氣說：「可惜，你不能入主東宮。」

看他鬱鬱不樂，阿菊便解勸著說：「好了，好了，你別煩！等我有了再跟你商量，總聽你的就是了。」

※※※

皇帝終於也知道太子跟阿菊的事了。

「不成話！」皇帝很生氣地對周貴妃說，「你的兒子真沒出息，怎麼會迷上比他大十九歲的女人？」

「這也沒有甚麼不好！像我們家鄉，六七歲的孩子，娶個比他大十來歲的媳婦；平時都是媳婦照料，到孩子成年了再圓房。阿菊在東宮的情形，跟這也差不多。」

周貴妃是昌平州人。其實「小丈夫」的風俗，亦不僅昌平州為然，不過流行於貧家小戶之間，世家大族沒有這種不相配的婚姻，何況是天潢貴胄？

皇帝正想駁她時，周貴妃卻又接著她自己的話說：「我想，萬歲爺當年也虧得王太監管得緊；倘或像郕王那樣，沒有人管，由著性兒胡來，二十幾歲就把身子淘空了，那時萬歲爺才知道阿菊的好處。」

王太監是指王振，皇帝至今還念著他的好處。一聽周貴妃將阿菊比做王振，他不再生氣了。

「不過，也該給他立妃了。」皇帝問說，「你看誰好？」

這是指為東宮擇配在宮中待年的三女子。周貴妃答說：「我看倒是吳家的那個，比較能幹。」

「他自己的意思呢？」

「我還沒有問他。」

「你倒問問他看，挑定了，就在明年春天，替他們辦喜事。」

「是。」

「裴當！」皇帝交代，「你到內閣宣旨，讓禮部挑日子！」

「遵旨。」

「還有件事，你到貢院去看一看，號舍修得好不好？不能再出事了。」

原來定制逢辰戌丑未之年會試。這年癸未，二月初九起會試，三天一場，共計三場，至十七畢事。第一場、第二場都安然無事，到得第三場，有那半夜裏交了卷，等候天明出闈的舉人，看月色甚佳，在號舍中飲酒作詩，不道樂極生悲，發生火災，恰逢風起，火勢一發不可收拾，燒死了九十多人，試卷亦皆焚燬。

被難的舉人，贈給進士；僥倖逃生的卻須重試，而貢院重建需時，原定明年再舉，但舉子功名心切，紛紛上書，願留京歇夏，等候新貢院落成再試。新任禮部尚書姚夔，奏准改在八月間，補行會試，估計那時工部可以將貢院修好了。

可是殿試呢？會試發榜需時一月；殿試雖只數日即可完竣，但金榜題名，接下來便是任官。明朝任官，進士、舉貢、吏員三途並用，新進士除選入翰林院以外，內用則六部主事，及所謂「中行評博」──內閣中書、行人司行人、大理寺評事、國子監博士；外用則知州、推官、知縣，那時已在十月間，北地早寒，十月裏已經見雪，則領憑赴任時，天寒地凍，道路艱難。因此，會試發榜後，殿試改在明年，仍照向例於三月初一，由天子臨軒發策。

裴當到內閣宣旨後，又到工部會同營建司的官員去察看新建的號舍，修得工料堅實，令人滿意。回宮覆命以後，皇帝為了體恤舉子，復又傳旨，加賞每名舉人盤費銀十兩；同時命兵部預備驛馬，會試發榜以後，不論錄取與否，皆准馳驛回籍。

由於皇帝對補行會試，十分重視，而且一再告誡，決不容再生災禍，所以禮部亦格外謹慎將事。三場試畢，重九那天發榜，會元名叫羅倫。知道其人的，都說「老天有眼，果然積了陰功有報應。」

原來這羅倫字彝正，江西吉安人，出身貧家，以樵牧為生，而隨身總帶著書，閒暇便讀，終於以苦學而中了舉人。

從中了舉人以後，改以教讀維生，勉強積夠了盤纏。這年正月裏進京會試，主僕二人，由陸路北上，先到山東德州地方投宿逆旅。要水洗臉，端水來的是旅舍主人家的兒媳婦，水盆中遺落了一枚金戒指，羅倫的僕人羅明，悄悄撿了出來，落了腰包。