第五集（第7/13页）

“那么各位请这边走吧。”

大厅也变了模样。首先它比过去更大了许多。隔开相邻几间屋子的墙壁被打穿，天花板和上头的好几层都拆得干干净净。地板上铺满橡胶，只除了正中央，那里是一堆金子——

好吧，类似金子。就好像有人扫荡了整个宫殿，搞来了所有亮闪闪的东西。那里头有画框，有刺绣里的金线，有银子，偶尔还能看见宝石；厨房的盖碗、蜡烛台、暖炉和镜子的碎片也混迹其中。总之全是能闪能亮的。

然而议员们并没有多余的精力可以留意这堆东西，因为他们头顶上还吊着个什么。

它的模样仿佛全宇宙体积最大、卷得最糟糕的雪茄烟——假如这样一支雪茄习惯倒吊在天花板上的话。他们隐约可以看见两只爪子抓着房椽。

在大门和那亮闪闪的一堆东西之间摆了一张餐桌。议员们注意到平时用的银餐具不见了，桌上只剩瓷器，刀叉似乎也是刚刚用木头削出来的。不过他们倒并不怎么吃惊。文斯在上首坐下，对仆人点点头。

“请坐，先生们。”他说，“抱歉事情有些……不大一样，不过国王希望你们姑且忍耐一段时间，直到组织工作可以更好地开展为止。”

“呃，国……？”商人的首领道。

“国王。”文斯重复道。他的声音听起来离发疯只有一步之遥。

“哦。国王。对。”商人说。从他坐的位置可以把挂在天花板上的大家伙看得很清楚，那上头似乎有什么动静，一点点轻微的震颤。“祝他长命百岁，我说。”他赶紧加上一句。

第一道菜是圆子汤。文斯一点没动，其他人也沉默得可怕，整个大厅里只有木头与陶瓷碰撞的沉闷声响。

“有一些法律问题，国王将对你们的同意表示欢迎。”文斯终于打破沉默，“当然，仅仅是手续而已。很抱歉我要为了这样微不足道的细节麻烦各位。”

头顶上那一大堆似乎在微风中晃动起来。

“一点也不麻烦。”小偷头子紧张得嗓子都尖了。

“国王谦和地表示，”文斯道，“他将很高兴从人民手中接受加冕的礼物。不用太复杂，当然。任何他们手头闲置的贵金属和珠宝都可以。另外，我应该强调一下，这绝不是强制性的。他很有信心会收到大家慷慨的馈赠，但这些必须完全出于自愿。”

刺客头子叹口气，好不伤心地看了眼自己手指上的戒指。商人则已经认命，正把公会会长的镀金项链从脖子上摘下来。

“哎呀，先生们！”文斯道，“各位真是出人意料地慷慨！”

“呃，”幽冥大学的校长道，“你要知道——我意思是说，我敢肯定国王知道，传统上，城里征收的所有费用和税收大学都有豁免权。”

他掩住一个哈欠。昨晚巫师们对龙用上了自己所有最强大的咒语，那感觉就像朝大雾挥拳头。

“我亲爱的先生，这可不是征税。”文斯抗议道，“我希望我说的话不至于引起这样的误解。哦，不！不。就像我说的，任何贡品必须完全出于自愿。对这一点我希望不要有任何不清楚的地方。”

“清楚极了。”刺客头子瞪了老巫师一眼，“那么我们将要献上的这些完全自愿的贡品，它们最后会被放到——？”

“宝窟。”文斯道。

“啊。”

“我非常肯定，一旦大家完全理解了眼前的形势，所有人都会慷慨解囊。”商人的首领道，“不过我想国王一定明白，安科－莫波克城里其实只有很少的金子？”

“的确如此。”文斯道，“不过，国王有意采取强势、有力的外交政策，使这一问题很快得到解决。”

“啊。”议员们异口同声道，这次他们积极多了。

“举个例子。”文斯继续说道，“国王认为最近几个世纪以来，我们在克尔姆、斯托·拉特、瑟尤多波利斯和特索托的合法利益都受到了极大损失。这一情况将被迅速纠正，并且先生们，我可以向你们保证，财宝会从那些急于享受国王保护的人手中源源不断地流向安科－莫波克。”

刺客头子瞟了宝窟一眼。他脑海中已经形成了一个明确的概念，他猜得出那些财宝最终会流到哪里。你不得不佩服龙敲竹杠的技巧，简直跟人没什么两样。

“哦。”他说。

“当然了，我们多半还会收获许多土地、财产之类的。国王希望大家明白，皇家私房议员会得到丰厚的奖赏。”

“那么，呃，”刺客头子感觉自己逐渐对国王的思维方式有了比较深刻的理解，“不用说，那些皇家呃——”

“私房议员。”文斯道。

“不用说为了报答国王的厚爱，他们也会在，比方说，财宝的问题上表现出更加慷慨的态度？”

“我敢肯定国王自己从来没有过这样的念头。”文斯说，“不过这话听起来倒是很有道理。”

“我猜也是。”

下一道菜是肥猪肉、蚕豆和粉粉的马铃薯。他们不免注意到，这些都是催肥的食物。

文斯喝了一杯水。

“那么让我们继续吧。下一个问题有些棘手，但我相信你们这样见多识广、心胸开阔的绅士是很容易接受的。”说话时，他拿水杯的手开始发抖。

“我希望此事也要确保所有人都清清楚楚，特别是因为国王无疑能以各种方式为城市的繁荣和防御做出贡献。比方说，我敢肯定大家知道巨龙——国王正不知疲倦地守护着他们，这样一来他们在休息时无疑就会更加满足。但有时候我们的确会遭遇到古老可笑的……偏见……这只能靠不知疲倦的工作才能消除……并且需要所有心怀善意的公民共同努力。”

他停下来看看他们。刺客头目事后回忆说，自己这辈子看过许多人的眼睛，而且不用说这些人都离死很近了，但文斯那样的他还是头一次见：它们根本就是陷在地狱的泥泞里。他希望自己永远、永远不要再看见那样的眼睛。

“这里我指的是，”文斯说话时，每个字像流沙里的气泡一般，几经挣扎才能浮出水面，“我指的是国王的……饮食……问题。”

四周一片可怕的寂静。他们听见身后隐隐有翅膀窸窣作响，大厅角落里的阴影似乎也越来越暗，还有不断逼近的趋势。

“饮食。”小偷头子的声音显得十分空洞。

“对。”文斯几乎是挤出了这个字。他脸上开始流汗。刺客头子曾经听到过“丧魂失魄”这个词，一直奇怪它应该用来形容什么样的表情。现在他知道了。它就是文斯现在的表情；一个丧魂失魄的人，拼命想阻止自己的耳朵听见自己的嘴巴在说些什么。

“我们，呃，我们以为，”刺客头子字斟句酌道，“以为巨——国王，那个，肯定一直是自己解决这个问题的，过去几个星期以来。”