【卷三】　坎坷记愁（第5/11页）

壬子年(1792年)春，我在真州(今江苏仪征县)官署谋事，不料父亲在邗江得病。我前去探望他，结果自己也病倒了，我的弟弟启堂当时也在随侍父亲。芸来信说：“启堂弟曾向邻家妇女借贷，并请我担保。现在人家追债甚急。”我询问启堂，他反而认为是嫂子多管闲事。我随即在回信上说：“我们父子俩都病了，没有钱偿还，等弟弟回去后自行处理吧!”

没过多长时间，我和父亲的病都好了，我便启程回了真州。芸给我的回信恰恰被父亲收到，父亲拆开信来看，信中提到启堂向邻家妇人借钱的事情。芸还在信中说：“令堂以为老人的病都是姓姚的女子引起的。等老人的病情稍有好转的时候，你最好悄悄地对姓姚的女孩说明这件事，然后让她说自己思念家乡，我在这边就让她的父母去扬州把她接回来。这样的话，就会免去许多不必要的麻烦。”父亲看了信后十分生气，急忙询问弟弟欠债的事，弟弟却说并不知道这件事情。父亲即来信严厉地告诫我说：“你媳妇背着丈夫借债，反而诽谤小叔子，甚至在信上还称婆婆为‘令堂’，称公公为‘老人’，实在太过荒谬!我已经派人带信回苏州，斥责并将她驱逐出家门。你要是还有点人性的话，也应该知道自己的过错!”

我收到这封信后，好像听见晴空霹雳一般，立马写信表示认错，同时也急忙寻找快马返回苏州家里，我生怕芸会想不开寻短见。到家后，我向母亲述说了整个事情的缘由经过，这时父亲的信也到家了，信中指责芸的多种过失，言辞非常激厉决绝。芸哭着恳求说：“妾固然不应该信口胡说，但是阿翁应当宽恕媳妇的无知呀!”过了几天，父亲又写了一封信回来说：“我不会做得太过分，你就带着你媳妇到别处去住吧!以后不要再让我看见你们，免得惹我生气，我也就知足了。”于是我们只好寄居在芸的娘家，而芸因为她母亲亡故和弟弟出走在外，所以也不愿长期住在她们的家族中。幸好友人鲁半舫闻讯后可怜我们，请我们俩住到他家的萧爽楼中。

过了两年，我父亲也渐渐知道了整件事情的经过。当时我刚从广东赶回家，父亲也正好到了萧爽楼，他就对芸说：“以前的事情，我都知道了，你们现在还不搬回家吗？”我和芸欣然应允，仍旧回到仓米巷居住，一家人也终于得以团聚。岂料，又有了与憨园的孽障呀!

芸一直患有血疾。她的弟弟克昌长期在外不回家，她的母亲金老太太过度想念儿子以致得病去世。芸为此悲伤过度，就此落下了病根。自从认识憨园女后，她的病有一年多都没有复发，我暗自庆幸憨园是她的一剂良药。但不幸的是，憨园最终被有钱有势的人抢了过去，那人以千金作聘礼，还承诺赡养憨园的母亲。就这样，美人投入“沙叱利”的怀抱。我知道这件事后一直没敢对芸说，怕她再度伤心导致旧病复发。等芸独自一人前去拜访憨园后，终于知道了这件事，回来后哭着对我说：“怎么也没想到憨园的薄情会到这种地步!”我说：“是你自己太痴情了，像她们这样的青楼中人，又哪里有什么真感情呢？何况，贪图锦衣玉食的女人也无法安心过粗茶淡饭的生活，与其娶了以后再后悔，倒不如现在没办成为好!”我虽然再三抚慰她，但是芸还是因为受到了欺骗而难以释怀，结果引发更为严重的血疾。每天卧病在床，药物医治也难愈。她的病时而发作时而好转，人变得骨瘦形销。没过几年，我们就负债累累，处境日益艰难。而此时外面的闲话也多了起来，因为她和娼妓憨园女结拜姐妹，父母也更加憎恶她，我夹在中间尽量调节。那段时间，我已经体会不到做人的乐趣了。

我和芸育有一儿一女两个孩子，女儿叫青君，当时已经十四岁了，读了不少书，而且贤惠能干，变卖银钗、典当衣物以维持生计，全靠她操持。儿子叫逢森，当时也有十二岁，正在从师读书。因为要照顾生病的芸，我好几年没有出去谋事，只在家里开设了一个画铺。三日所进，抵不上一日所出；焦劳困苦，艰难度日。寒冷的冬天没有皮衣御寒，只能硬撑。青君因衣衫单薄而冷得发抖，嘴上却强说“不冷”。由此芸发誓不再看病吃药。

芸有时能够起床，恰巧我的朋友周春煦从福郡王府归来，他想请人绣一部《心经》。芸考虑到绣《心经》可以消灾降福，而且对方给的刺绣工钱也很高，就把这个刺绣的活揽了过来。因为周春煦时间紧迫，不能久等，芸便赶了十天时间为他完工。身体虚弱再加上骤然的劳累，致使芸不久又添了腰酸头晕的病症。她哪里知道，薄命的人，佛祖也不会对她发慈悲啊!

绣完《心经》后，芸的病情更加严重了，一会儿要人伺候吃饭，一会儿要人伺候喝水，家里人因此更加厌恶她。这时，有一个欧洲人在我画铺的旁边租了一间房子，主要是以放高利贷为业。因为他请我给他画过画，所以我们就此相识。有一次，有一个朋友向这个外国人借了五十两银子，并请我为他担保，我不便推辞，于是就答应下来。但是没有想到这个友人竟然带着银子跑到外地去了。欧洲人看到贷款无法收回，于是就向我这个人担保人逼债，经常来我这作口舌之争。开始的时候我只好以字画作抵押，后来就已经没有东西可押了。年底的时候，我父亲回家，欧洲人又来逼债，在家门口大叫大嚷。父亲知道这件事后，把我叫过去狠狠地教训了一顿：“我们是书香门第，你为什么要欠一个无赖小人的钱呢？”正在我处理这件事情的时候，芸小时候结拜的一位干姐姐华夫人在知道芸生病之后，特意派人前来探望。芸的这个干姐姐已经嫁到锡山(今江苏无锡锡山)的华家，听说芸病得厉害，就派人过来探病。父亲误以为是憨园女派来的人，更加发怒地训斥我：“你的媳妇不守妇道，和娼妓结拜为姐妹。你也不求上进，整天与无赖小人厮混。如果将你置于死地，我于心不忍。姑且宽限你三天，你尽早为自己谋生计吧。晚了的话就按忤逆之罪惩罚你!”

芸得知这件事情后，不断地哭泣，说道：“都是因为我的罪过，父亲才会如此发怒啊。如果我死而你外出，你一定不忍心；如果我活而你离开，你一定舍不得。怎么办呢？姑且秘密把华家的来人叫过来，我勉强起床和他谈谈，看看有没有什么别的办法。”于是就让青君将芸扶出卧室，叫来华家的人询问道：“你家主母是专门派你来的，还是你顺道过来看看的呢？”华家的人说：“我家主母很早就知道您生病的消息，本想亲自探望，但因从未走动，就不敢轻率登门。临行时她还嘱咐我，如果夫人您不嫌弃乡间条件简陋的话，不妨到我们那里调养一段时间，也好实现你们结拜时的诺言。”这应该是陈芸和华夫人小时候在一起刺绣的时候，曾相约在对方遭难时一定要帮助对方吧。芸就对来人说：“劳烦你快点回去禀告你家主母，请她两天后悄悄地派船接我过去。”