【卷三】　坎坷记愁（第7/11页）

二十日拂晓，晨钟刚刚响过，就听到江边传来呼唤过渡的声音。我连忙起床，叫曹姓老人赶快一起走，他却说：“不用急，等吃饱饭再上船。”他先替我偿还了住店的钱，接着又拉我去吃饭饮酒。因为连日逗留，急着渡江赶路，我根本没有心情吃东西，只勉强吃下两个芝麻饼。等到登船后，江风如箭般凛冽，冻得我四肢发颤。

曹姓老人说：“听说江阴有个人在靖江上吊自杀了，他妻子要雇这条船去处理丧事，所以我们只能等到她来了才能开始渡江。”于是我只能空着肚子在寒风中等待，一直等到中午才解缆行船。到了靖江，天已经黑了。曹姓老人问我：“靖江共有两处公堂，一座城内，一座城外，你要访问的人住在哪里呢？”我脚步蹒跚地跟在他的身后，边走边说：“我也不清楚。”曹姓老人就说：“如果是这样的话，就先别走了，先找个旅店住一宿，等明天再去探访吧？”

进了旅店，我才发现鞋袜已被淤泥浸透了，因此向店主要来炉火烘烤。随便吃点饭，然后倒头便睡，因为疲劳过度一沾枕头即酣睡不醒。第二天早上醒来，一看自己的袜子，已经被烧掉一半，曹姓老头又替我垫付了房钱饭钱。寻访到城中之时，范惠来还没起床，听说我来了，他披着衣服就出来了。看见我凄惨狼狈的样子，他吃惊地说：“小舅子何至于狼狈成这样啊？”我说：“你先不要问了。有钱的话，就借我二两银子，先感谢一下送我的老人家。”惠来就拿出两块外国银币给我，我当即送给曹姓老头。曹姓老头坚决推辞，我一再坚持，他才收下一块银币，告辞而去。之后我就向惠来讲述我途中的遭遇，并将这次的来意告诉了他。惠来听完后，说：“郎舅是至亲，即便没有过去欠的债，你现在遇到这样的困难，我也应该全力帮你一把。不过，最近我们航海盐船被盗，现在正在盘点清账，不能挪用公款来多给你一些。就先凑二十块外国银币，算是还债吧。”我本来就没多大的奢望，就答应了。在惠来家住了两天，天气转晴，我便准备回去了。

二十五日，我回到华家。芸问道：“你在途中遇到大雪了吗？”我就将自己在路上的遭遇都跟她说了。芸听后，神色惨然地说：“下雪时，我以为你已经到达靖江了，没有想到竟被阻在江口啊。幸亏遇到了曹姓老人的帮助，才能绝处逢生，这真可谓是吉人自有天相啊。”

过了几天，我们收到女儿青君来信，知道儿子逢森已由夏揖山推荐到一家小店去做学徒了。王荩臣也请示了我父亲关于娶青君做童养媳的事，父亲也答应了，于是就选择在正月二十四日将青君接过去。儿女们的事情就这样草草的有了着落。但是骨肉分离到这种地步，终究是让人觉得凄惨伤心的啊!

二月初，风和日丽，我用惠来偿还的银两简单制备了一些行李，去了邗江盐署，拜访老朋友胡肯堂。在贡局几个负责人的帮助下，我谋得一份文书的差事，替他们抄写文案，此时身心才稍微安定下来。第二年(1802年)八月，我接到芸来信说：“我的病已经痊愈，只是觉得寄食于非亲非故的朋友家里，并不是长久之计。我也想随你去邗江，顺便看看平山的名胜景观。”我于是在邗江的先春门外租赁了两间正对着河面的房子。我亲自到华家把陈芸接过来，华夫人在临别时送给我们一个名叫阿双的小男仆，帮助管理炊事家务，并约定来年我们住在一起，共做亲邻。

芸到扬州的时候已经是十月份，平山一派凄凉冷清的景象，只能期待来年开春再去游览平山。我本来希望通过细心调养，芸的病能够尽快痊愈，然后再慢慢想办法安排一家人团聚。可谁曾想，芸来平山还不到一个月，贡局就忽然宣布裁员十五人，我因为是朋友的朋友，于是也就被裁掉了。

芸始终都在积极地为我谋划出路，强颜欢笑，对我百般安慰，没有一丝责怪与抱怨的意思。到了癸亥年(1803年)二月，芸的血疾又严重复发。我打算再到靖江向惠来求助，芸说：“求亲不如求友。”我说：“话是这样说，但是我眼前的好友大多处境与我们相差无几，自己的日子都过得很艰难呢!”陈芸说：“那只有这样了。所幸的是，现在的天气已经很暖和了，去靖江不必再担心路上为大雪所阻隔了。希望你快去快回，不要担心我的病。路上要照顾好自己，假如你再把身体给累垮了，我的罪孽就更重了。”

当时我的薪水已经不发放了，无钱再乘车马，我便假装雇乘骡马出行，以安抚芸的心。实际上我是口袋里装着干烧饼徒步而行的。一路向东南方走，过了两条分叉的河流，走了八九十里路，却没有见到一个村落。到了夜里的时候，只见眼前一片黄沙，天空中寒星闪闪。找到一个土地庙，约五尺高，被一堵矮墙围着，前面种有一对柏树。我向土地神叩头祈祷说：“苏州沈复投亲到此，身陷困境，想借神庙住一晚上，请土地神保佑保佑我吧!”祈祷完毕后，我移动庙内的小石头香炉至庙外，以身体硬挤进去试探一下，里面仅能容下半个身子。没法子，我只好用风帽反过来挡住脸面，将半个身子坐在庙里，把腿伸到庙外。闭目静听，微风萧萧。由于白日行走疲乏，精神困倦，所以很快就昏沉沉地睡过去了。

到醒来时，东方晨曦已白，短墙外忽然听见有脚步和说话声。我赶忙探头一看，原来是当地人赶集路过这里。我于是向他们问路，他们告诉我：“向南走十里就是泰兴县城，穿过泰兴县城向东南，隔十里路就能看见一个土墩，走过八个土墩就到靖江了，剩下的路都是宽阔平坦的路了。”我谢过路人后返回土地庙，将小石头香炉搬回到原来的地方，对土地神磕头赔罪后就匆匆赶路了。等过了泰兴，我搭乘上了过路的小车子，行程就此轻松了许多。

大约在下午四点左右，我到了靖江盐署，递上名帖要求守门人禀报。过了好长一段时间，守门人出来说：“范爷因公到常州去了!”我看他说话的神色，好像是在故意推托，便问道：“他什么时候才能回来？”守门人说：“不知道!”我说：“哪怕他去一年，我也要等他!”守门人懂得我的意思，又私下问道：“你真的是范爷的嫡亲小舅子吧？”我说：“如果不是真的，我就不会在这等他了!”守门人便说：“那就姑且等等吧!”等了三天，范惠来派人告诉我说他回来了，并为我挪凑了二十五两银子。