【卷三】　坎坷记愁（第6/11页）

华家的人回去后，芸对我说：“华家的干姐姐待我情同骨肉，你要是肯到农村去，我们不妨一起前往。但是携儿带女的又很不方便，留在家里又会拖累父母，所以必须在两天内安顿好他们。”

当时我有个表兄叫王荩臣，他有个儿子叫王韫石，很愿意招我的女儿青君作儿媳妇。芸便说：“我听说王家的孩子懦弱无能，不过是个坐守家业的人，可是王荩臣又没有多少家业可守。幸亏他家是个诗礼之家，并且又是独生子，我看可以答应这门亲事。”于是我对王荩臣说：“我父亲与你有甥舅情谊，韫石要娶青君为妻，我们也不会不答应。只是形势所迫，如果想等青君长大了再嫁过去恐怕不行。我们夫妇要到锡山华家去，你可禀告我父母，先将青君当做童养媳如何？”王荩臣高兴地说：“一切就按你说的来吧。”我的儿子逢森，也经过朋友夏揖山推荐去学习做生意。

等到一切都安顿完了以后，华家的小船也刚好来接我们。那天正是嘉庆庚申(1800年)腊月二十五日。芸说：“孑然一身地出门，不仅会招惹来邻里的笑话，而且欧洲人的款项没有着落，恐怕也不肯轻易放过我们!要走的话在明天早晨五更时悄悄离去为好。”我问：“你正在病中，能顶得住拂晓的风寒么？”芸说：“死生有命，没有什么可担心的了。”因此我私下里禀告了父亲，他也认为芸是对的。

当天夜里，我先将半担行李挑下船，然后叫儿子逢森先睡觉。女儿青君哭着依偎在芸的身边。芸嘱咐她说：“你娘我是个命苦的人，又加上痴情，所以才遭此颠沛流离之苦。幸亏你父亲待我感情深厚，此去也没有什么顾虑了。二三年内，我们必然会想办法与你团圆的。你到王家后须尽妇道，不要像我这样。你的公公、婆婆都会以得到你这样的儿媳妇而骄傲，也必然会善待你的。我留在家里的东西，全部给你作为陪嫁。你弟弟年纪尚小，所以没让他知道我们这次去的地方。走的时候，我们就托言说是出去就医，过些日子就回来。等我们走远后，你再告诉他实情，然后再去给你的祖父说一声就行了。”旁边有一位老妪，就是前卷说的让我和芸住到她家消夏那个老妪，愿意送我们到乡下去。当时她正陪在旁边，看到这样的情景，也忍不住擦拭眼泪，哭泣不止。

快到五更的时候，我们热了点粥一起吃着。芸强装着笑脸调侃说：“过去因为一碗粥而欢聚，如今为了一碗粥而分散，要是作传奇剧的话，真可叫作《吃粥记》了。”儿子逢森听到声音，爬起来呻吟着问道：“母亲，你要干什么去？”芸说：“我要出门就医。”逢森又问：“怎么起这么早啊？”芸说：“因为路太远，你与姐姐在家要听话，不要讨祖母的嫌。我与你父亲一起去，过几天就会回来。”

鸡叫三遍，芸含泪扶着那位老妪正准备开后门出去，儿子逢森忽然大哭着说：“噫，我母亲不会回来了!”青君害怕他惊动别人，于是赶紧捂住他的嘴巴，并轻轻地抚慰他。此刻我与芸肝肠寸断，无言以对，只是不停劝逢森不要哭而已。青君闭门后，芸走出小巷十余步，已经疲惫得走不动了。我让老妪提着灯笼，自己背起芸走。快要走到河边停船处时却差一点给巡逻者抓住。幸亏老妪急中生智，把芸当做生病的女儿，把我当做女婿，再加上船上的人都是华家的人，听到动静后过来接应，我们这才得以脱身，相互搀扶着下船。解缆开船后，芸这才开始放声痛哭起来。没想到，这次出行，其母子竟成永别!

华家的主人叫华大成，住在无锡的东高山附近。面山而居，以种田为业，为人极其朴实坦诚。他的妻子夏氏，就是芸的结拜姐姐。那天下午一点左右，我们到达华家，华夫人早就依在门口等我们了。她带着自己的两个小女儿来到船上和我们相见，见面之后，大家都很高兴。华夫人扶陈芸上岸，到家之后，又殷勤款待我们。邻居的妇女小孩听说来了客人，都围满了屋子，仔细端详芸的容貌。有的来问好，有的来表示怜惜之情，大家交头接耳，屋子里很是热闹。芸对华夫人说：“今天真像渔夫进入桃花源了!”华夫人说：“妹妹莫笑，乡下人就是这么少见多怪呢!”此后，我们就在这里相安度日了。

到了元宵节的时候，仅隔了二十来天芸就已经能慢慢地站起来走动了。那天晚上，我陪她在打麦场上观赏龙灯，注意到她的气色渐渐恢复到常人的状态。我便放下心了，私下对她说：“我们居住在这里非长久之计，想去其他地方住，又缺少钱财，该怎么办呢？”芸说：“我也在想这个问题，你姐夫范惠来现在正在靖江(今江苏靖江市)盐业公堂当会计。十年前他曾向你借过十两银子，当时钱不够，是我把自己的钗子当了才凑够钱借给他，你还记得这件事情吗？”我说：“已经忘记了。”芸说：“听说这里离靖江不远，你为什么不去一趟呢？”我听从芸的意见，去了一趟靖江。

当时正是辛酉(1801年)正月十六日，那天天气颇为暖和，穿着绒袍和短褂都觉得很热。当晚，我在锡山旅馆投宿，租了一床被子过夜。早晨起来乘船去江阴，一路上逆风，后来又下起了雨。夜里到江阴口时，又觉春寒刺骨，想要沽酒御寒，但是口袋里的钱却用完了。我犹豫不决，便想要脱下衬衣来典当换钱以渡江。

到了十九日这天，北风更加猛烈，雪下得越来越大，面对此情此景，我不由得惨然落泪。暗自盘算住房和渡江费用不足，就不敢再饮酒了。正在我心寒体颤的时候，忽然客店里走进一个脚穿草鞋、头戴毡笠、背着个黄色包袱的老人。他用目光打量了我一番，看表情似乎是认识的人。我看他也眼熟，便问道：“老人家，您是不是泰州(今江苏泰州市)人，姓曹？”老人回答说：“是啊。要不是您，我早就死在荒郊野地里了。如今我的女儿过得很好，她还经常念叨您的恩情呢。没想到今天竟在这里与你相逢。您怎么会在这里逗留呢？”

要说起这个曹姓老人，还是我当初在做泰州官幕时认识的。当时，家境贫穷的他有个女儿颇有几分姿色，也已经许配给别人。但是有个有势力的人想通过放债来谋取他的女儿，因此在公堂上打起了官司。我当时从中调解，使有势力者的阴谋没有得逞，他的女儿最终也如愿嫁给了曾许配的人家。后来，这个姓曹的老头就投身衙门做了衙役，当时他曾磕头向我表示感谢，故此认识。我把自己出门投亲却被大雪阻隔的事情告诉了他，他对我说：“如果明天天气转晴，我就顺路送送你。”然后他掏钱买酒，热情地款待我。