卷二 白亩庄园的小梅（第20/33页）

“你肯定是妹妹！”芮塔叫道，朝普鲁登丝奔去，仿佛得了奖似的，而普鲁登丝就是奖品。

普鲁登丝——跟往常一样沉着、端庄——放下画笔，礼貌地伸出手来，让芮塔握着。在太过热情地使劲儿摇晃普鲁登丝的胳膊后，芮塔歪着头，坦率地观察她。阿尔玛绷紧神经，等着芮塔对普鲁登丝的美发表评论，或查问阿尔玛和普鲁登丝怎么可能是姐妹。当然，这是每个人第一次看到阿尔玛和普鲁登丝在一起时，都会问的问题。为什么妹妹这么瓷白，姐姐这么红润？为什么妹妹如此秀丽，姐姐如此高壮？普鲁登丝也绷紧了神经，等候这些同样令人讨厌的问题。然而，芮塔似乎未被普鲁登丝的美所迷惑或震慑，对这对姐妹事实上就是姐妹的想法，也未感到犹豫。她只是从容地将普鲁登丝从头到脚检视一番，而后快乐地拍起手来。

“那么我们现在总共有三个人了！”她说，“多幸运啊！如果我们是男孩，你们知道我们现在会怎么做吗？我们必须找彼此的麻烦，摔跤决斗，把彼此的鼻子揍到流血。然后决斗结束，严重受伤之后，我们就会成为好朋友。真的！ 我见过这种事！好吧，一方面，这似乎有趣得很，但我恐怕不能弄脏我的新衣服——虽说这不是我最好的衣服，就像阿尔玛指出的那样——所以今天我感谢上天，我们不是男孩。既然我们不是男孩，也就是说，我们马上就能当好朋友，完全用不着打斗。你们同不同意？”

没有人有时间同意，因为芮塔忙不迭地又继续说：“那就决定了！我们是三个好友。有人应该给我们写首歌。你们谁会写歌？”

普鲁登丝和阿尔玛面面相觑，目瞪口呆。“那么就我来写！”芮塔继续破浪前进，“给我一点儿时间。”芮塔闭上眼睛，嚅动双唇，手指在腰上打拍子，仿佛在算出音节。普鲁登丝向阿尔玛投来疑问的目光，阿尔玛耸耸肩。在一阵除了芮塔以外的任何人都会感到尴尬的良久沉默后，芮塔再次张开眼睛。

“我想我有点子了，”她宣布，“但其他人得谱曲，因为我在音乐方面糟透了，不过我已经写好第一段歌词。我认为完美地捕捉到了我们的友情。你们觉得怎么样？”她清清喉咙，念给大家听：

“我们是提琴、叉子与勺子，

我们跟月亮跳舞，

你如果想偷偷吻我们，

你最好赶快吻！”

阿尔玛还没有机会解读这段古怪的小韵文（试着查证谁是提琴，谁是叉子，谁是勺子），普鲁登丝突然大笑起来。这令人难以相信，因为普鲁登丝从来不笑。她的笑洪亮、狂放、大声——完全不是你期望这种洋娃娃般的美人会发出的笑声。

“你是谁？”普鲁登丝终于止住笑声，问道。

“我是芮塔·斯诺，小姐，我是你最不偏不倚的新朋友。”“噢，芮塔，”普鲁登丝说，“我想你可能不偏不倚地疯了。”“大家都这么说！”芮塔答道，动作夸张地鞠躬行礼，“可我就在这里！”

她确实在这里了。

没多久，芮塔就成为白亩庄园的常客。阿尔玛小时候曾经拥有一只小猫，也是以相同的方式逛入庄园，征服这地方。那只猫——一个漂亮的小东西，亮黄条纹的毛色——在一个晴朗的日子，走进白亩庄园的厨房，用身体摩擦每个人的腿，而后在炉边安顿下来，尾巴卷着自己的身体，轻声打着呼噜，心满意足地眼睛半闭。小猫相当舒适自信，没有人忍心告知这只小动物，它并不属于这里——因此没过多久，它就属于这里了。

芮塔也是类似的策略。她那天出现在白亩庄园，怡然自得，突然就好像她始终属于这里。根本从来没有人邀请过芮塔，可芮塔这样的女孩，似乎不需要有人邀请她做任何事。她想来就来，想待多久就待多久，擅自做任何她想做的事，想走的时候就走。

芮塔过着最令人震惊——甚至令人羡慕——的放纵生活。她的母亲是社交常客，早晨花上数小时打扮自己，下午则消耗在拜访其他社交常客上，晚间则为跳舞忙得不可开交。她的父亲性情放任、漫不经心，最后给他女儿买了一匹可靠的乘用马和一辆双轮轻马车，任女孩随心所欲地在费城到处逛。她坐在她的轻马车上，像只快乐喧闹的蜜蜂，整日奔驰于各处。她如果想去剧院就去剧院；她如果想看游行，就去找一场游行；她如果想在白亩庄园待上一整天，她就自由自在地这么做。

在接下来的一年当中，阿尔玛总是在白亩庄园最意想不到的地点看到芮塔： 站在食品室的桶子上，演出《造谣学校》的某一场景，逗得牛奶女工开怀大笑；或者在驳船坞旁，双脚放进斯库尔基尔河油乎乎的水中摇来晃去，假装用脚指头捉鱼；或者把她漂亮的披肩剪成两半，为了与刚刚赞美披肩的女仆一起分享。

（“瞧，现在我们各有一半披肩，所以我们现在是双胞胎！”）大家对她都不知如何是好，可也从来没有人赶她走。倒不是芮塔魅力无穷，而是因为回避她是不可能的事。除了屈服，你别无办法。

芮塔甚至笼络了比阿特丽克斯，这的确是一项显著的成就。在所有的合理预期下，比阿特丽克斯应当恨透了芮塔，毕竟她象征着比阿特丽克斯最深深恐惧的女孩的类型。芮塔代表着比阿特丽克斯教养阿尔玛和普鲁登丝不可成为的一切——一个浓妆艳抹、脑袋空空、爱慕虚荣的小小装饰品，在烂泥巴里毁了昂贵的跳舞鞋，突然大哭或大笑，在大庭广众下粗俗地指东指西，从未见过她读书，甚至不懂得在下雨天盖住头顶。比阿特丽克斯怎么可能接受这种人？

阿尔玛预期这会成为问题，在与芮塔交往之初，甚至尝试不让比阿特丽克斯发现芮塔，担心两人若是见面，最坏的情况可能发生。然而，芮塔可不容易隐藏，而比阿特丽克斯也不易受骗。事实上，不到两个星期，比阿特丽克斯有天吃早餐时，问阿尔玛说：“那个最近老是带着阳伞、在我的地方窜来窜去的孩子是谁？为什么我老是看见她跟你在一起？”

万不得已，阿尔玛被迫把芮塔介绍给她母亲。“您好，惠特克夫人。”芮塔颇为得体地开口说道，甚至记得行屈膝礼，虽然有点儿太戏剧化。“你好吗，孩子？”比阿特丽克斯答道。