卷二 白亩庄园的小梅（第22/33页）

这不公平，因为霍克斯知道的说话方式只有一种，那就是理论、博学的方式，一点儿都不适合脑袋空空的小家伙。

“斯诺小姐，”他吞吞吐吐地开口说，“那是我们最低等的植物之一……”“你这样说未免太不厚道，先生！”

“……而且是自养植物。”“它们的父母肯定为它们感到很骄傲！”“呃……”霍克斯结结巴巴。此时，他已经无话可说。

这时候，出于对霍克斯的怜悯，阿尔玛出面干预。“自养的意思是，芮塔，可以自己制造食物。”

“那我想，我永远当不成角苔。”芮塔悲叹地说道。“不大可能！”阿尔玛说道，“不过，你或许会喜欢角苔，只要你对它有更多的了解。它在显微镜底下非常漂亮。”芮塔不以为然地摆摆手：“喔，我从来不知道该看显微镜的哪里！”“看哪里？”阿尔玛无法置信地笑说，“芮塔……透过目镜啊！”“可是目镜那么狭窄，镜头下的小东西又是那么让人害怕，让人有晕船的感觉。你用显微镜的时候，有没有晕船的感觉，霍克斯先生？”霍克斯为这个问题感到痛苦，对着地板发愣。“安静点儿，芮塔，”阿尔玛说，“霍克斯先生和我得专心研究。”“你如果继续要我安静，阿尔玛，我只好去找普鲁登丝，趁她在茶杯上画花的时候烦她，听她劝我当个高尚的人。”“那就去吧。”阿尔玛欣然说道。

“说真的，你们两个，”芮塔说，“我根本不了解，你们干吗总是得这么拼命工作。不过，如果这能让你们远离拱廊市场和豪华酒吧，我想这不会对你们造成永久性的伤害……”

“去吧！”阿尔玛说道，亲昵地推了推芮塔。芮塔以她令人眼花缭乱的方式跑开，留下微笑的阿尔玛，霍克斯则完全感到困惑。

“我必须承认，她说的话我一点儿都听不懂。”芮塔销声匿迹后，霍克斯说道。

“放心，霍克斯先生，你说的话她也听不懂。”

“可我觉得奇怪，她为什么总是缠着你？”霍克斯沉思道，“她难道想借由有你做伴，来提升自己？”听到这番恭维——霍克斯或许认为有她做伴是一种提升的力量，这很令人高兴——阿尔玛脸上洋溢着快乐，不过她只说：“我们永远无法完全肯定斯诺小姐的动机，霍克斯先生。谁知道？或许是她想提升我呢。”

到了圣诞节，芮塔同阿尔玛和普鲁登丝已经成为很要好的朋友，她会邀请惠特克姊妹到她家的庄园参加午餐会——这让阿尔玛中断了她的植物研究，也让普鲁登丝中断了当时正在做的任何事情。

芮塔家的午餐会是荒谬之事，很符合芮塔的荒谬天性。那是一场由冰块、甜食和面包组成的大杂烩，由芮塔那位可爱却不称职的英国女仆担任监督（如果可以称之为监督的话）。在这栋房子里，你永远听不到任何有价值或言之有物的对话，不过，芮塔随时可以做出愚蠢、逗趣、嬉戏的事情来。她甚至让阿尔玛和普鲁登丝同她一起玩毫无意义的室内游戏——为年纪更小的孩子设计的游戏，例如“邮局”、“找钥匙孔”，或是最美妙的“哑巴演说家”。这些游戏都非常愚蠢，却又非常逗趣。事实上，阿尔玛和普鲁登丝以前从来没有玩过游戏——无论是彼此、独自，或者和其他小朋友一起。在这之前，阿尔玛甚至从来没有特别了解过游戏是什么。

然而，游戏是芮塔做的唯一一件事。她最喜欢的娱乐是高声朗读当地报纸上的事故报道，以此取悦阿尔玛和普鲁登丝。此举虽不可原谅，却又逗人发笑。芮塔会戴上披肩、帽子，操着外国口音，演出最恐怖的事故场景：婴儿掉进壁炉里，工人被掉下来的树枝压断头颅，五个孩子的母亲被抛出马车外，掉进涨满水的沟渠（四脚朝天地淹死，靴子悬在半空中，孩子们无助地站在一旁，惊声尖叫）。

“这不应该有趣的！”普鲁登丝抗议道，可芮塔不肯停手，直到她们全都乐得喘不过气来。事实上，有时候芮塔笑得无法控制自己的情绪，被一种奔放不羁的狂笑所附身。有时候，令人吃惊的是，她甚至笑得在地上打滚。这些时候，芮塔仿佛被某种外来的恶魔力量所驱动，她笑到开始上下喘息，脸色因为某种近似恐惧的情绪而阴沉下来。正当阿尔玛和普鲁登丝担心起她的时候，芮塔又重新掌控自己的情绪。她跳起身来，擦擦汗湿的额头，呼喊说：“感谢老天，我们有个地球！否则我们要坐在哪里？”

芮塔是费城最古怪的女孩，然而，她在阿尔玛，似乎也在普鲁登丝的生活中，扮演着一个特殊的角色。她们三人在一起时，阿尔玛几乎觉得自己是正常的女孩，而她以前从来没有过这种感觉。同朋友和妹妹嬉笑时，她可以假装自己是任何一个普通的费城少女，而不是白亩庄园的阿尔玛——不是一个富裕、专注、高大、不漂亮的女孩，学富五车、精通各种语言，发表过数十篇学术论文，脑子里还浮动着放浪声色的狂欢景象。这一切都随着芮塔的出现而逐渐消失，阿尔玛可以只当个女孩，一个传统的女孩，吃着裹有糖霜的馅饼，为一首搞笑的歌咯咯发笑。

此外，芮塔还是世界上唯一一个能把普鲁登丝逗笑的人，这确实是个超自然的奇迹。这种笑带给普鲁登丝的转变极不寻常：让她从冰冷的珠宝，变成甜美的女学生。在这些时候，阿尔玛几乎觉得普鲁登丝同样能当个普通的费城少女，而她也会真心拥抱她的妹妹，高兴有她陪伴。

不幸的是，阿尔玛和普鲁登丝之间的这种亲密情谊，只有在芮塔在场时才能存在。当阿尔玛和普鲁登丝离开斯诺庄园，一起走回白亩庄园的时候，姐妹俩再次回到沉默。阿尔玛始终希望，她们能学会在离开芮塔后，怎么维持她们的亲密关系，但是这无济于事。漫步回家的途中，任何想要提起下午的笑话的企图，都只会带来呆滞、笨拙、尴尬。

一八二○年二月，在一次漫步回家途中，阿尔玛——受到当天的嬉戏而大受鼓舞——冒了个风险，她再次大胆提及自己对霍克斯的爱慕。阿尔玛特别向普鲁登丝透露，霍克斯曾经称她为了不起的显微镜学家，这使她高兴万分。阿尔玛坦承：“我希望哪天能嫁给霍克斯这样的人——一个对我的努力表示鼓励、让我崇拜的好男人。”