卷二 白亩庄园的小梅（第21/33页）

比阿特丽克斯并未期待芮塔对这个问题照实回答，然而，芮塔却非常认真地看待这一询问，稍微考虑之后才做出回答：“噢，我该告诉您，惠特克夫人，我一点儿都不好。今天早上，我家里发生一起可怕的悲剧。”

阿尔玛慌张地在旁观望，束手无策。阿尔玛无法想象，芮塔这句话将导向何处。芮塔在白亩庄园已经待了一整天，快活得很，这可是阿尔玛头一次听说，斯诺家发生了一起可怕的悲剧。她祈求芮塔别再说话，可女孩却继续讲，仿佛比阿特丽克斯催促她继续讲下去。

“惠特克夫人，今天早上，我的神经才遭受了最大的痛苦。我们的一个仆人——确切地说，是我们的英国小女仆——在早餐的时候满眼泪水，所以吃过饭后，我跟她进了她的房间，调查她悲伤的原因。您永远猜不到我听到的事！她的祖母到今天已经整整过世三年了！听到这起悲剧，我自己也哭得死去活来，我相信您完全能够想象！我肯定在这可怜的女孩床上哭了一个小时。谢天谢地，幸好有她在那里安慰我。难道这不会让您也想哭，惠特克夫人？您想想，祖母过世整整三年了？”

想起这件事，芮塔绿色的大眼睛噙满泪水，而后夺眶而出。“简直胡说八道，”比阿特丽克斯反驳道，一字一字地强调，阿尔玛则是对每一个音节都感到畏惧，“活到我这把年纪，你能不能想象，我看过多少人的祖母过世？我如果为她们每个人哭，那还得了？祖母过世不是悲剧，孩子—— 别人的祖母三年前过世，肯定更不该让人哭得死去活来。祖母们都会过世，孩子。这是天经地义的事。你甚至可以说，在祖母把礼仪和道理传授给年轻一代之后，她的过世是一种职责。此外，你对你的女仆没有起到安慰作用，你如果亲身示范沉着与冷静，对她会更有好处，而不是倒在她床上痛哭失声。”

芮塔神情坦然地接受规劝，阿尔玛则苦恼地垂头丧气。芮塔就此完蛋，阿尔玛心想。然而，出人意料地，芮塔笑了起来：“惠特克夫人，您的纠正真是妙啊！您看事情的角度很新鲜呢！您的确说得很对！我绝不该再把祖母的过世看成悲剧！”

你几乎看得见眼泪从芮塔的脸颊爬回去，逆流而上，而后完全消失。“现在我得走了，”芮塔像黎明一样清新地说，“我今天傍晚打算去散步，所以我得回家挑一顶最漂亮的散步帽，我肯定您能明白。”芮塔向比阿特丽克斯伸出手去，让比阿特丽克斯无法拒绝去握。“惠特克夫人，这真是有用的一课！我真不知怎样感谢您的睿智。您是女人中的所罗门王 ，难怪您的孩子们这么崇拜您。如果您是我的母亲，惠特克夫人——想想看，我就不会这么愚蠢了！您会很遗憾地听到，我的母亲一生从来没有过明智的想法。更糟的是，她把自己的脸涂上厚厚的蜡、膏和粉，让她看起来就像裁缝的人体模型。然后请想象一下我的不幸——被一个没有文化的人体模型抚养长大，而不是像您这样的人。好吧，我走了！”

她蹦蹦跳跳地走了，比阿特丽克斯则目瞪口呆。“多么荒唐的家伙。”芮塔一离开，比阿特丽克斯便低声说道，房子里又是一片寂静。

阿尔玛鼓起勇气捍卫她唯一的朋友，答道：“她确实荒唐，妈。但我相信她有一颗善良的心。”

“她的心善不善良，阿尔玛，只有上帝能做裁决。不过她的脸确实荒唐。

她的脸似乎能做出任何表情，除了智慧。”芮塔第二天又回到白亩庄园，开朗友好地朝比阿特丽克斯打招呼，仿佛初次的训诫从来没有发生过。她甚至给比阿特丽克斯带了一小束花——从白亩庄园的花园采来的花，这可是个斗胆之举。不可思议的是，比阿特丽克斯一言不发地收下花束。从今以后，芮塔获准出现在庄园。

对阿尔玛来说，比阿特丽克斯解除“武装”，是芮塔最杰出的成就，几乎带有一丝魔法成分。而发生得如此之快，更是教人惊诧。不知怎的，芮塔在短促、冒险的会面中，成功取得这位女家长的好感，因此现在她拥有随时来访的通行证。她是怎么做到的？阿尔玛并不确定，但她有几种推测。一方面，芮塔很难被扼杀。此外，比阿特丽克斯日渐老迈，身体日渐衰弱，最近对死亡的抗拒也日渐微薄。或许，阿尔玛的母亲不再是世界上每一个芮塔的对手。但最重要的是：阿尔玛的母亲或许讨厌胡说八道，显然也是个难讨好的女人，然而芮塔做得再好不过的是，称比阿特丽克斯为“女人中的所罗门王”。或许这女孩并不像她看上去那样愚蠢。于是，芮塔待了下来。事实上，在一八一九年的秋天，阿尔玛清晨来到自己的书房，打算展开植物研究时，经常发现芮塔已经在那里——蜷着身子靠在角落的旧躺椅上，看着最新一期《乔伊妇女手册》内的时装插画。

“嗨，亲爱的！”芮塔叽叽喳喳说道，灿烂地抬起头，仿佛她们事先约定好似的。

随着时间的推移，这不再让阿尔玛感到吃惊。芮塔没有给阿尔玛添麻烦。她从来不碰科学仪器（除了她抗拒不了的棱镜之外）。当阿尔玛告诉她：“看在老天的分儿上，亲爱的，别再说话了，让我计算一下吧。”芮塔便安静下来，让阿尔玛计算。甚至可以说，拥有这个傻里傻气的好朋友，让阿尔玛颇为欢喜。这就像角落的笼子里有只漂亮的小鸟，在阿尔玛工作的时候，偶尔发出咕咕的叫声。

霍克斯有时顺道过来阿尔玛的书房，讨论某篇科学论文最后的修改，在这里看见芮塔，似乎总是让他退避三舍。霍克斯永远不太晓得该拿芮塔怎么办。霍克斯是个聪颖严肃的人，芮塔的傻里傻气完全让他惶惶不安。

“阿尔玛和霍克斯今天在讨论什么？”十一月的一天，芮塔看腻了她的图片杂志，于是问道。

“角苔。”阿尔玛答道。“喔，听起来很可怕。是动物吗，阿尔玛？”“不，不是动物，亲爱的，”她答道，“是植物。”“能不能吃？”“除非你是鹿，”阿尔玛笑了起来，“而且是肚子饿的鹿。”

“当一只鹿多好，”芮塔沉思道，“除非你是雨中的鹿，那可就很不幸、很不舒服了。跟我说说角苔好吗，霍克斯先生？不过，请用我这种脑袋空空的小家伙听得懂的方式说吧。”