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他每次一想到楼上奄奄一息的哥哥，想到肮脏、丑陋的景象——他们站在他的身边呜咽啜泣，他就觉得非常愤怒，感到特别恐惧，感到呼吸困难。他童年时期那种古老的幻想重又浮现在眼前；他想起自己对那间半敞浴室的仇恨，想起自己曾坐在马桶上，眼睛盯着澡盆中冰冷、发灰的肥皂水里的脏衣物，又鼓又松，乱七八糟的。现在，本恩躺在床上快要死了，他再次想起了这一幕。

那天上午，从楼上传下话来说病人的体温又降了一些，脉搏也强了许多，肺部的充血也略有减轻，这使他们的希望又增加了不少。可是到了下午一点钟，在一阵猛烈的咳嗽过后，本恩又开始昏迷起来，体温开始上升，呼吸也越来越困难了。尤金和卢克开着休·巴顿的车，飞快地跑到伍德药店买来了氧气瓶。等他们赶回来的时候，本恩几乎快被呛死了。

他们马上把氧气瓶抬进了病房，放在靠近他头部的地方。贝茜·甘特一把抓过锥形面罩，安到本恩的嘴上，命令他使劲吸气。本恩狂暴地抵抗着，护士马上命令尤金抓住病人的双手。

尤金抓住了本恩发烫的手腕，心如刀绞。本恩狂乱地从枕头边仰坐起来，像个孩子似的拼命想挣脱双手。他可怕地喘着粗气，眼睛里充满了惊惧之色。

“不要！不要！阿金！阿金！不要！不要！”

尤金屈服了，放松了手，掉转身来，面色苍白，不敢再看病人垂死、明亮的眼睛里透出的那份恐惧。又过来几个人把他按住。输进的氧气使他稍微好受了一点。但是很快，他的神志又不清醒了。

到了四点钟的时候，死神显然已经接近他了。本恩一会儿清醒，一会儿昏迷，一会儿呓语不断——但是大多数时间都处在神志不清的状态中。他的呼吸稍稍轻松了一些，甚至还哼出几段流行歌曲，有些是大家早已忘却了的老歌，此刻又从他童年时代深处重现出来；在他平静的哼唱中，他总会哼回到战时的一支流行曲上来——一支低俗、伤感的曲子，但是现在听起来却令人肝肠寸断：《婴孩黄昏的祈祷》。

……灯光渐弱。

可怜娃娃的日子，

海伦走进昏暗的病房。

整日以泪洗面。

他眼里的恐惧现在消失了：他喘息着，皱着眉头，用他一贯特有、孩子般的眼神迷茫地盯着她。过了一会儿，他的意识有所恢复，他认出了她。他轻轻地笑了笑，看起来很美。他薄薄的嘴唇微微地翕动着。

“你好，海伦！是海伦吧！”他热切地喊了一声。

她满脸忧伤地走出病房，楼梯下到一半的时候，才呜咽起来。

一整天灰暗潮湿，雾气朦胧。暮色将至的时候，全家人都聚集在客厅里，默默地等待着死神的到来。甘特仍然气呼呼地坐在摇椅里晃来晃去，还时不时地朝火里吐一口唾沫，有时候会发出一阵虚弱的哀鸣声。他们一个接一个，轮流轻手轻脚地踏上楼梯，站在病房的门口，仔细倾听着病房里的动静。他们听见本恩像个孩子似的一遍又一遍不停地哼唱着他的歌曲，他哼的内容是：

黄昏时分有个母亲

她很开心因为她知道——

伊丽莎麻木地呆坐在客厅的炉火前，双臂交叉抱在胸前。她惨白的脸上带着一种古怪的神情，就像一尊雕像，显出顽固、坚定的愚蠢模样。

“那么，”她终于慢慢地开口说话了，“我想，这或许是最要紧的关头到了。或许——”她的表情又开始坚定起来，但仍然保持着大理石雕像的模样。她没有再说什么。

考克医生来了，他一句话也没有说，径直去病房了。快到九点的时候，贝茜从楼上走了下来。

“好了，”她平静地说，“你们都上来吧，他不行了。”

伊丽莎马上站起身，表情麻木地大步走出了客厅。海伦紧跟在她的身后，她歇斯底里地喘着气，开始不停地绞着自己的大手。

“喂，你可要忍住啊，海伦，”贝茜警告地说，“现在不是表露情感的时候。”

伊丽莎步伐坚定地登上楼梯，一点声音都没有。但是当她走近病房的时候，还是稍微停了一下，似乎要听一听屋里的动静。在静寂中，他们终于听见了本恩的歌声。猛然间，伊丽莎不再强装镇定了，她的脚步开始蹒跚起来，身子靠在墙壁上，双手捧着脸，撕心裂肺地哭喊起来：

“哦，老天爷啊！要是早知道会是这样！要是早知道会是这样！”

母女二人抱头痛哭，悲痛使她们二人的脸变得狰狞、可怖。过了一会儿，她们强压住巨大的悲痛，平静地走进了病房。

尤金和卢克把甘特扶起来，一起走上楼梯。他完全瘫软在他们身上，声音颤抖地哀鸣着。

“仁——仁——慈的上帝啊！我这么一大把年纪了，叫我怎能受得了！想不到我——”

“爸爸，看在上帝的分上！”尤金大声地叫起来，“你一定要振作起来！要死的人是本恩——不是我们！就让我们在他面前体面这一回吧！”

甘特听了他的话，稍稍安静了一会儿。但是等他走进病房，看见垂死的本恩半昏半醒地躺在那里，想到自己也是个即将不久人世的人时，一种死亡的恐惧感忽然袭上他的心头，他又开始呜咽起来。他们扶着他坐到床边的一把椅子上，他的身子前后不停地摇摆着，顿时老泪纵横。

“哦，上帝啊！我受不了啦！为什么要把这一切全摊到我的头上啊？我又老又病，不知道从哪儿去弄钱呀。我们怎样才能挨过这样一个可怕又残忍的冬天啊！我们要给他办理丧事，这又要花掉1000块钱，我真不知道从哪里弄来这么一大笔钱啊。”他假惺惺地哭着，还不停地吸着鼻子。

“嘘！嘘！”海伦边叫边冲到他的面前。她在盛怒之下，一把抓住他的肩膀使劲地摇晃起来，“你这个该死的老家伙，我真想杀了你！你的儿子都快死了，你却说出这种话来？我守护你整整六年，看来你活得比我们谁都长！”她都快气疯了，然后又转过身体指责伊丽莎：

“他到今天这个地步全是你一手造成的。该负责的人就是你。你要是不那么抠门，不那么一毛不拔，爸爸绝不会变成这个样子。而且，本恩也绝不会变成这个样子！”她喘着粗气。伊丽莎没有回答，她压根儿就没有听她说话。

“从此以后，我也什么都不管了！我一直盼着你死——可是到头来死的人却是本恩。”她的声音越升越高，接近声嘶力竭的程度了。她又抓着甘特使劲地摇晃起来，“我再也不管了！你听到了吗，你这个自私自利的老头？你一辈子什么都享受过了——而本恩什么都没有。现在他就要走了。我恨你！”