七、赶尽杀绝之前，必须先放了“四大恒”（第10/13页）

年纪最大的张掌柜张了几次口，这才道：“几位，算我倚老卖老，有句话一定要说。”

一向大嗓门的焦掌柜声音也低了八度：“您说，我们听着。”

“此事万万要保密，只要泄露一点风声，咱们可就都完了，四大恒连一片瓦砾都剩不下。”

面前的三位掌柜同时点点头，脸上都满是戒惧之色。

转过天来，四位掌柜收拾心神，备了一份厚礼，一起去拜李钦，连王天贵也一并请到李府。他们进去足有两个多时辰，这才辞出。

几个人也不坐轿，安步当车走过一条街，左顾右盼地寻着什么。

“四位掌柜，给您道喜了。”忽有一人越过街来，拱手一揖。

“哟，古东家，使不得、使不得。”张掌柜赶紧还礼，随后四人冲着古平原一揖到地。“要不是古东家在曾大人面前全力斡旋，四大恒已然一败涂地。您与京商之间的恩怨纠葛，咱们心里都有数，真是难得如此深明大义，以德报怨，帮咱们保住了这块金字招牌，四大恒感激不尽。”

“几位太客气了，我也是生意人，与诸位乃是同行，伸一援手理所应当。只是这次四大恒也有赔累。”

焦掌柜摆摆手：“与昨日在总督衙门听到的那个数相比，简直是九牛一毛罢了。”

“这么说，事情都办好了？”

“你放心，按照昨日的计议已全都办妥了。”张掌柜说，“为了不让这两人起疑心，我们磨了两个时辰的嘴皮子。可笑他们按手押的时候还像捡到了什么便宜宝贝。”说完，几个掌柜都笑了。

古平原却没有笑，他回头向着街边茶店里正在饮茶的薛师爷点了点头。薛师爷放下茶杯，稳稳站起身来，随之整个茶店里的茶客也都起身走出列队。

焦掌柜一噤，笑容顿时僵在脸上，他咽了口唾沫，这才看出，面前是一整队手扶腰刀的士兵，个个杀气腾腾，眼睛都望着不远处的李府。

“想不到失之东隅，收之桑榆。虽然没有将古平原力斩刀下，却吓住了四大恒的掌柜。所以说人心要狠，越是狠，别人越是怕你，不仅不敢来占你的便宜，而且还会主动示弱。此所谓‘知其雄，守其雌’。”在李府书房里，王天贵看着刚刚签下的这份契约，脸上露出得意的笑容。

也难怪他如此高兴，一大早喜鹊叫个不停，竟是财神爷主动上门。四大恒的掌柜情愿退出股份，而且只以八折收回股银。李钦当然没有这么多的现银，王天贵趁机提出与李家对分这些股份，而且不给现银，只是拿物产抵价。

“做钱庄的一向精明，怎么会情愿吃这个亏呢？”李钦反复看那张契约，却寻不出半点毛病。

“不必想了。就像我说的，李东家手腕犀利，他们知道在盐场占了股份也讨不到什么便宜，还要时时防着你对付他们，两淮盐场远离京城，他们鞭长莫及，无法掌控，主动退出也在情理之中。”王天贵阴阴一笑，忽道，“眼下咱们的股可是对半了。这盐场你一半我一半，似乎再由李家全权经营不太合适吧。”

李钦冷笑一声，刚要说话，就听门外一阵喧哗嘈杂，他皱皱眉头走出来，只见家人都呆若木鸡地立在当场，院子里站满了不知从何而来的全副武装的官兵。

“你们是谁的兵？居然敢闯李府，可知这是京城李家，就连红顶大员进门也要先通禀一声。”李钦勃然大怒。

薛师爷越众而出，笑吟吟地说了声：“李东家，方才我听你与王大掌柜正在谈论如何去分盐场，今日我奉总督大人之令而来，恰好可以帮二位免了这个麻烦。”说罢，他将手一挥，几队士兵沿着东角门和西角门开了进去，内宅里顿时传出丫鬟仆人的惊呼声。

“薛师爷，你这是何意？”李钦气急败坏地说。

“奉命查抄封存你的家产，以补偿朝廷的损失。”薛师爷不紧不慢道，一眼看见王天贵从屋中走出沿着墙角向外走去，他也不阻拦，扬声道，“王大掌柜，何必急着回家，那边动手得更早，此刻只怕是已经封门了，你回去也进不了门，不妨就先坐坐，曾大人让我将抄家的缘由仔细讲给你们听，免得你们不服，再去找这位王公、那个大臣来说情，白耽误工夫。”

王天贵早已停住脚步，怔怔地听完薛师爷一番话，已是面无人色。

到了傍晚时分，乱了一天的李府渐渐静了下来，看门的下人早就跑得无影无踪，任由一个人步履从容地走了进来。

满地的碎瓷乱瓦、凌乱的书册画卷，还有下人顺手牵羊拿走的各色物件，被官兵搜检时又忙不迭地抛落于地，这里的下人本就是李家从江宁雇来或从扬州苏州买来的，主人家被抄了，眼看大祸临头，谁肯陪着倒霉，大难临头各自飞是意料之中的事儿。唯有院落一角躲着条哈巴狗，吓得瑟瑟发抖地蹲在那儿，搞不清这里究竟发生了什么事。

古平原打从心底叹息一声，李家败了，并不是败在自己手上，而是李万堂亲手毁了它，自己本应称心快意才是，然而眼看一个百年经营的商业望族，官府一声令下就可令其破家毁业，古平原的心中反倒是起了一丝悲凉。“你！”房门吱呀一声打开，李钦丧魂落魄地走了出来，一见古平原顿时睁大了眼睛，双手抖着像是随时要扑上来。

“哈哈哈！”李钦忽然大笑起来，指着他道，“这下子你称心如意了，李家被抄了家，所有银子都抵了债，李家彻底完了。两淮盐场、两淮盐场啊！什么聚宝盆，什么摇钱树，分明就是一个吃人的陷阱，吮血的骗局，爹呀，你精明一世，怎么就上了这个当！”

他像是在喃喃惨笑，又像是在埋怨李万堂，更像是在怒视古平原。

“你说错了，毁了李家的既不是两淮盐场，也不是李万堂，更加不会是我。李家数代经营，树大根深，若不是从根上腐坏，哪里有人能推得倒它？！”古平原静静地看着李钦，他知道自己一辈子都不会原谅这个“弟弟”，二人虽是一父所生，但彼此间的仇恨却比任何人都要深。他今天的这番话，不是给李钦讲道理，而是要告诉他，应该恨的人究竟是谁，一旦李钦明白了，他的余生就会陷入自怨自艾的悔恨中，时时如毒蛇噬心，永难自拔，这才是古平原的复仇。

“你想想看，在山西、在京城、在徽州，你错过多少次机会，你以为自己是李家大少爷，瞧不起任何人，其实有多少次你只要伸出一根手指，就能挽回一次大错，就能让李家的生意反败为胜，可是你不屑一顾，以为李家家大业大，只有人求你，没有你求人。”

李钦面容扭曲，瞪着血红的眼珠子看着古平原，听着他将一根根细针刺入自己的心脏。