五、欲先取之，必先予之（第9/10页）

“粮食都是百姓的，官府不过代为看管罢了，可是一下子把粮都发出去，确实于民政不利。”曾国藩缓缓纠正着弟弟的话，“天时的事情谁也说不准，万一今

年又是灾年，这些粮还要用来赈济。所以要未雨绸缪，要为两江百姓多着想。你去和薛师爷说，安民告示还是要发，要把这层意思述进去。”

“是！”曾国荃一时也品不出滋味，不知道大哥究竟是听进去了自己的话，还是真的忽然改变了主意。

看着九弟离去的背影，曾国藩轻轻摇了摇头，脸色若明若暗，隐在阴影中全然看不分明。

“嗐，东家！你、你糊涂了。”彭海碗把大腿拍得山响，脸上又急又痛，“咱们修什么海塘啊？要是像京商的李东家那样，一口气要下上百间铺子，那这生意可就赚大发了。”刘黑塔在一旁也是连连点头，深以为然的样子。

“李万堂这是打算做贩盐的霸盘生意，把两江流域的盐店都掌握在手里。他经营着两淮盐场，其余盐商无法与他匹敌，自然想怎么做就怎么做。可是茶叶生意不一样，咱们好不容易破解了京商的计策，与各地茶商化敌为友，要是做起霸盘生意，岂不是变了众矢之的，一下子就又回到了一年前。以寡敌众，就算是徽商也承受不起。”古平原耐心解释着。

“那咱们的银子也不是多得没处花，何必帮着李家去修海塘？这可不是几百几千两，我算过了，一家修一半，连料带人工，也要三十几万两银子。”彭海碗依旧肉痛不已。

“你先别急，这里面有个说法。”古平原道，“我仔细想过了，眼下曾大人肯定是不会追究顺德茶庄与长毛做生意的事儿了。可是谁知道今后会不会再来一位总督算旧账呢。账本虽然烧了，可是你这些年在长毛那儿进进出出，人证总能找得到，万一遇上心狠手辣的官儿，捏着这个短儿，就能让咱们惹上泼天官司。”

古平原把钱拿出来修海塘，等海塘竣工，如果下一任两江总督追究起与长毛做生意的事儿，就说这钱已都用在修海塘上，是出自曾国藩的指派。钱有了去处，再把前任总督拽上，无论是谁也不会再追查下去，这才是永保太平之策。

“喔。”彭海碗的脸色变过了，又是感动又是悔恨，“古东家，真要打官司也是我家破人亡，您这是为了我着想，才不得已出此下策，我实在心里难过。”

“大家同舟共济，何必说见外的话。”古平原心存厚道，主动把话题拉开，“彭掌柜，我有一事拜托。”彭海碗急切道：“修海塘是苦差事，我去！”

“不，我要拜托大才的是另一件事儿。你在两江人头熟，各地都有认识的掌柜。我今天听李万堂说，这些年的仗打下来，很多店铺都人去屋空，店东或死或走。这样说来，必定有众多掌柜和伙计没了生计。我想请你抽空到各地走走，寻访一下那些无事可做的掌柜和大伙计，以顺德茶庄的名义，送些米面油粮，若是他们家中境况实在不好，不妨再送十几两银子。”

“哦，您这是要与他们套套交情。”彭海碗犹豫地问。

“不错。你去时只说仰慕同行，特来拜望，别的话什么都不要说。在两江走上一圈，最好能寻上百八十位有本事的掌柜和大伙计，就算是大功一件。”

“东家，我真懵了，您这是要请人？那也犯不上找这么多人哪。”

“哈哈。”刘黑塔听了半天，猛一拍彭海碗的后背，“你给茶庄惹了大麻烦，怎么知道古大哥不是要挑人来换你？”

彭海碗猝不及防，一口茶差点喷出来，看看古、刘二人，满脸尴尬。

“黑塔兄弟，我在说正事儿，不要取笑。”古平原正色道，又转脸道，“把这些人家住何处，从前做什么买卖，如今以何为生，家中境况如何，详详细细开个单子给我。李万堂要屋子，我却要屋子里的人，这些人将来于我有大用处。”

见他说得如此郑重，彭海碗尽管还是不明白，但也认真点头答应下来。

“古大哥，有件事儿我不懂。你要花钱做好事，这江南遍地灾民，有的是地方做善事，为什么偏偏要去抢着和京商那群王八蛋修海塘呢。”常家从前就是做盐生意，刘黑塔帮着常四老爹打理盐池，与来来往往的盐挑子整日闲谈，对南边的海盐生意并不陌生，知道修海塘对李万堂的盐场有百利而无一害。他相信古平原肯定也明白，所以才想不通。

自打今天从总督衙门回来，古平原就始终板着脸，不见一丝笑容，此时又阴沉几分。

“有件事，我一直没对任何人说，今天才算是彻底弄个明白。”古平原被这块石头压在心里，沉甸甸地快一年了，今天算是一吐为快。他把当初怎么做假书信骗陈玉成，希望他能带着白依梅投诚官军。没想到陈玉成执意去投苗沛霖，正中了引君入瓮之计，结果陈玉成和手下的二十八将被残杀殆尽，白依梅被僧格林沁收作小妾的事情一五一十讲说出来，而这一切的始作俑者就是李钦。

刘、彭两人听得目瞪口呆，彭海碗是没想到这位东家与长毛的关系比自己还深，而刘黑塔则更是大感惊讶：“原来你母亲过生日那一晚，你是刚从寿州回来。”刘黑塔想着当时寿州城内如地狱一般的情形，饶是胆子大，心里也直发毛。

“僧格林沁死了，那白依梅怎么又到了漕帮呢？”

“我不知道，看来她也不想让我知道。”古平原老老实实地说，“虽然不知内情，可是也不能瞎打听，更不能把这事儿说出去。”

“我懂，我懂。”要是和长毛的英王妃扯上什么关系，这店就甭开了，彭海碗刚吃过亏，识得其中利害，瞧了瞧刘黑塔，“刘爷，你也不能够往外说，不然就把你妹夫害了，这是株连九族的事儿，到时候连你妹妹都要跟着受罪。”

彭海碗不愧是整日与人打交道，那双眼睛厉害得很，一看就知道刘黑塔最担心的是什么，果然把他吓住了，不自觉地咽了口唾沫，紧紧闭上了嘴。

“这么说，东家此举是冲着京商的李少东而来。”

古平原眼中闪过一抹恨意：“我今日才算明白，原来真的是我把白依梅害了。李钦起这歹毒心思，是在我揭穿他的诡计，从洋人手中夺回了茶叶市场的五成份额之后。他明知道我要保白依梅，却为了报复我，找来了僧格林沁，这才把白依梅推上绝路。”说着不知不觉握紧拳头。

他话还没有说完，就见刘黑塔怔怔地瞧着自己身后，扭回头看去，只见房门开了一角，有人在门口停住脚步，一个黄杨木盘上露出半截酒壶，从门边吹过的风中隐隐嗅到饭菜的香气。“玉儿……”古平原也愣住了，方才自己的话一定是被她听见了。