八、天大的人情带来天大的生意（第5/11页）

“垮了就是垮了。盐城知县飞章上报，我猜灾情一定不小，那李钦肯定是在暗地里又使了什么偷工减料的手段，这回李家可倒霉了。”

“百姓更倒霉。”古平原直摇头，“要是早知道这海塘会垮塌得如此之快，我在南通就想办法弥补了。”

“幸亏你没这么做，到时候李钦反咬你一口，说是你破坏了他的海塘工程，浑身是嘴也说不清。这烂好人做不得，不然就等着被狗咬吧。”

“郝师爷说得对，凭什么李钦贪银子，咱们替他擦屁股。这回看他怎么向总督衙门交代。”刘黑塔只觉得异常解气。

“我心里当然也解气，可是一想到就在此时，不知有多少百姓的家被潮水冲了无处栖身。咱们在城里热茶、热饭、热炕头，灾民却号哭无门，衣食无着，那种惨相你们想过没有。”古平原心里像堵了一块大石头，一句话说得屋中两个人都沉默了下来。

第二天，消息就更多了，李钦所筑海塘有七处同时崩塌，牵一发而动全身，连带总计有十多里的海塘被潮水冲垮，被淹村庄二十余座，大镇三处，良田上千顷，灾民总共十多万人。而诚如郝师爷所说，古平原筑的海塘就像钢铸铁打一样，别说垮塌，连一个石头渣儿都没掉。

“要从速赈济，这是十多万张等着吃饭的嘴，饿一顿能忍，饿两顿能捱，要是饿上三顿恐怕就要扯脖子骂娘，上山当强盗了。”

曾国藩坐在大堂上，沉着脸对薛福成说：“你去告诉李万堂，不管海塘是因何而垮，总之与他李家脱不开干系。灾民死得越少，他的罪戾就越轻，所以让他先出银子赈济，为灾民整修房屋，发粮舍衣。”

薛福成连忙答应，他心里清楚，有古平原筑的那道坚不可摧的海塘比着，此番就算是曾国藩看在以往功劳的份儿有意回护，也很难为李家开脱。

“大人，盐城又有公文到。”听差上堂递过一封文书。

曾国藩接过一看，脸色顿时就变了：“薛师爷，诸位同僚，你看看吧，被本督不幸言中了。”

薛福成捧过文书仔仔细细看了一遍，又递了下去，脸色也变得异常难看：“这、怎么会闹出这么一场大乱子。”

盐城的粮库被暴民抢了，所积官粮被一抢而空。县丞带衙役去弹压，结果被殴伤致死十余人，县丞本人也在其中。此外商铺、钱庄也大部分被劫掠，就连县衙都被放了一把火，所幸救得早，只烧掉了一座正堂。

“最可笑是那盐城县令，城里乱成一锅粥，他居然调了兵马护送自己和家小跑了，还说什么为了‘护印’，城都丢了，要印何用，简直是荒唐！”曾国藩平素不动怒，这次却动了真火，“派中军去把那县令剥了官服，立时锁逮拘拿。”

“就算是把整座县城烧了，也有补救之策。可是打死了洋人，这、这可怎么交代。”薛福成看到后面也有些慌了手脚。

这公文上最末尾还说，有一对洋人夫妇，因为与塘工上还有银子尾款尚未结清，正在县里办事，结果恰逢暴民作乱。那洋人女子被拖入空房轮暴之后，被活活打死。她丈夫是洋行管事，抢了一匹马，这才逃了性命，现已前往上海的英国领事馆，必定是要因此而大办交涉。

“这洋鬼子也够窝囊的，老婆被人糟蹋了，自己跑了也就算了，还好意思去哭鼻子求人做主。”粗鲁不文的鲍超听得不耐烦，把拇指关节掰得啪啪响。

曾国藩瞪了他一眼：“事涉洋人，岂可等闲视之。你们忘了几年前英法诸夷是怎么打进京城的？对待洋人，有一点是顶顶重要的，那就是—衅，万万不可自我开！”

“大人此言确是真知灼见，然而已经起衅，又该如何？”薛福成深知此事可大可小，要是一个不留神，英国军舰开到下关码头，开炮轰城订下城下之盟，曾国藩一世勋业就要化为流水，而且会被千夫所指，身败名裂。

“洋人办事最讲规矩，一定会有照会来，交涉不通才会派兵，且不妨等等。”

“那赈济的事儿呢？”薛福成不愧是拾遗补阙的师爷，他认为现在灾民变了暴民，而且事关洋人性命，如果再按方才的布置去赈济，也许就会被洋人抓住把柄，说是官府接济暴民，到时候将一件湿布衫套到曾国藩身上，可是甩都甩不掉的麻烦。

“请大人三思。”薛福成压低了声音，“如今朝廷上下，等着看大人笑话甚至是随时准备落井下石的人可不在少数啊。对他们来说，这一次的事儿，可是千载难逢的好机会。”

曾国藩被一语提醒，不禁悚然而惊。不错，在这件事上，除了暴民和洋人之外，那些嫉妒自己的亲贵大臣也实在不得不防。

曾国藩心里清楚，这次之所以弄得民怨沸腾，海塘是个引子，若是家有余粮，百姓也不至于会暴乱。归根结底还在于弟弟曾国荃扣住了藩库的粮食，而这又是在自己默许之下，朝廷真要是追查起来，这“扣粮不发，以致激起民乱”的罪名，自家兄弟还真难以自辩。

就冲这一点，此事也要设法压下去，大事化小小事化了，尽快解决为上。可是事涉洋人，那就无法做到操纵自如，洋人万一提出什么答应不下的要求，就得报总理衙门去定夺，到时就要细申前因，那岂不是自画供状。一念及此，曾国藩有些心烦意乱，摆了摆手：“先让他去准备吧，把粮食衣物运到南通，就近待命。你再告诉他，那两淮盐运使的缺，让他别惦记了。”

接着又吩咐听差：“英国领馆的交涉文书一到，不管多晚都要立即呈上。”

“大人，要不要整备炮台，做与洋人开仗的准备。”鲍超是一省提督，打仗的事儿是他该管。

“不要、不要！”曾国藩气恼地说：“怎么能开仗，决不能开仗！”

“薛师爷，此事还望您从中大力斡旋，李家感激不尽。”李万堂得报赶了回来，正碰上薛福成来拜，于是迎在自家书房，寒暄过后，他从抽斗中拿出一个小小的钱夹，递了过去。

薛福成接过，见钱夹开了口，里面只有一张银票，却隐隐见得龙印，分明是张一万两的龙头大票。

“受惠甚多，实不敢当。不过两淮盐运使的缺分是因为筑塘有功才得保举，此刻不但海塘已破，还闹出这么大的乱子，这……”

“当然，我岂敢再奢望此事，如今但求无咎而已。”

薛福成暗中点点头，自从他进门，将海塘崩塌引发民乱并殃及洋人的事情全盘托出，李万堂始终面色如恒，神色不乱，这份定力倒也了不起。

“要想无咎也很难，得要有个能过得去的说法才行。”

“这我已经想好了，有份说帖，请师爷代呈曾大人。”李万堂将书桌上一份文书拿给薛福成看。